《红字》是霍桑在1850年创作的长篇小说，讲述了发生在北美殖民时期的恋爱悲剧。
女主人公海丝特·白兰嫁给了医生奇灵渥斯，他们之间却没有爱情。在孤独中白兰与牧师丁梅斯代尔相恋并生下女儿珠儿。白兰被当众惩罚，站在绞刑台上，戴上标志“通奸”的红色A字示众。面对着总督贝灵汉和约翰威尔逊牧师的威逼利诱，她以极大的的毅力忍耐着这份屈辱，并没有说出孩子的父亲。
但是作为孩子父亲的牧师丁梅斯代尔却深陷难过与自责之中，他站在一旁看着这一切却无能为力，只能眼看着海丝特·白兰遭受这种痛苦。年轻牧师忧郁的眼神里充满了痛苦，他宁愿是自己遭受这一切，而不是海丝特·白兰这个简单而充满韧性的姑娘。
海丝特·不知道的是她失散两年的丈夫齐灵渥斯——一个才智出众、学识渊博的医生，也在观看的人群之中。海丝特·白兰看见了他，但是他示意海丝特不要声张。
海丝特回到狱中，齐灵渥斯以医生的身份见到了她。并要她说出孩子的父亲是谁，但是海丝特依旧严守口风。并告知眼前这位曾经的丈说自己从来没有从他的身上得到过爱情。于是齐灵渥斯也告诉海丝特不要向别人说出他们之间的关系。他觉得这是一件羞耻的事，不仅会毁掉自己的名誉、地位还会伤害自己的灵魂和生命。
海丝特·白兰出狱以后带着自己 的女儿珠儿依靠微薄收入生活着，她们离群索居。虽然身上穿着的是印着A字的象征屈辱的衣服，但是她们却并没有因为这样就过得悲哀。依旧阳光快乐，珠儿也是一个坚韧顽强的姑娘。
牧师丁梅斯代尔年轻有为，原本在教民中有着极高的威望。但是自从海丝特·白兰受到审判以来，他的内心充满了忧郁与恐慌。这引起了齐灵渥斯的注意，于是他以医生的身份接近他，与他如影随形。
随着时间的推移，小珠儿终于长大了。她灵动快活，像一团燃烧的小火焰。贝灵汉总督和神甫约翰·威尔逊认为小珠儿应该与母亲分开，因为她的母亲是一个罪人，没办法让孩子成为一个真正的清教徒。但是海丝特·白兰坚决不同意，珠儿是她一切的希望，是上帝给予她的馈赠。从她身边带走任何东西都可以，就是不能带走珠儿。如果他们真的狠心带走她，作为母亲她宁愿死给他们看。
最后在丁梅斯代尔的恳求之下，相信珠儿的确是上天带给海丝特·白兰的礼物。如果她的确可以将孩子送上天国，那么孩子也就能够带她上天国。这样珠儿才没有被带走。
但是丁梅丝代尔的行为都被齐灵渥斯看在了眼里，他不相信丁梅丝代尔与海丝特·白兰是单纯的。他敏锐地的抓住了报复的开口，用他那阴翳的眼神盯着这对苦命的情人。
于是他像观察病人一样观察着丁梅丝代尔，一面观察一面分析。他与丁梅丝代尔的关系愈发亲近，他终于走进了丁梅丝代尔的心里，开始慢慢窥探起他的秘密。只要丁梅丝代尔有一点脆弱的念头，他便不停进攻，以期动摇他的思维，挖出那埋藏得最深远的秘密。一天趁着丁梅丝代尔熟睡的时机，他掀开了他的法衣终于发现了牧师隐藏最深的秘密，他的胸口上有着和海丝特·白兰一样的红色标记。于是他像坠入地狱的恶魔，抖动着他充满邪恶的翅膀，开始了他的报复计划。
他利用丁梅丝代尔牧师敏感、富于想象力的特点，抓住他内心的忏悔。不停的折磨着他的心灵，他把自己装扮成一个可信赖的朋友。用尽千方百计让丁梅丝代尔吐露内心的秘密，牧师的内心被折磨得千疮百孔，不堪重负。
在一个漆黑的夜里丁梅丝代尔梦游一般走到了市场的绞刑台上，发出悲痛的嘶吼。海丝特·白兰与珠儿恰好路过，看到了处于崩溃边缘的牧师。一种悔罪感促使丁梅丝代尔邀请他们一同登上绞刑台，他握着海丝特·白兰和珠儿的手，一同遭受那些他没有遭受过的审判。就在这一瞬间，他的内心像是重新获得了新生，一种快乐充溢着他的内心。但天空中闪过了一丝光线，丁梅丝代尔仿佛看见了巨大的A字，心中一阵恐慌。最后被齐灵渥斯以夜游症为由带了回去。
许多年过去，海丝特·白兰一直默默的独自生活着。她没有因为别人的辱骂而痛苦，也没有期待过别人的援助。她一个人带着女儿珠儿靠着自己勤劳的双手过着辛劳而平静的生活，同时尽自己所能去帮助穷人。慢慢的人们最初的愤懑消失了，不再将那红字当做罪过的标记。
在这几年之中许多人的面貌都发生着变化，齐灵渥斯更加苍老了。他已经不再是海丝特·白兰最开始熟悉的那个聪慧好学，温文尔雅的医生了。现在的他眼神里充满了复仇的急切，思维里装满了邪恶的思想。复仇已经成为他唯一的目的，尽管海丝特·白兰恳求他不要再伤害丁梅丝代尔了，但是他置若罔闻。于是海丝特·白兰决定将齐灵渥斯的真实身份告诉给丁梅丝代尔。
但她再一次在树林中遇见丁梅丝代尔时，他们互诉衷肠。海丝特·白兰这才发现自己当初选择的道路并不是最正确的，眼前的这个男人已经被自己罪孽压得喘不过气来了，他的精神早已在崩溃的边缘。海丝特·白兰于是劝丁梅丝代尔赶紧离开这里，到一个新的地方去。海丝特·白兰的鼓励让丁梅丝代尔有了一丝新的憧憬，丁梅丝代尔最终决定在新英格兰节日的演讲以后就坐上港湾的船到英国去。
演讲当天他却告诉海丝特·白兰齐灵渥斯也要去，这让海丝特·白兰陷入了绝望。丁梅丝代尔的演讲获得了空前的成功，但他很快觉得苍白和无力。愧疚感压垮了他想要出逃的愿望，他最后拉起珠儿的手在众人面前坦白了自己心里埋藏七年的秘密。最后这个饱经蹂躏的灵魂在众人的惊惧之中辞世了。
而把复仇当做生活目的齐灵渥斯在取得胜利之后不到一年他也死了，他的遗产留给了小珠儿。后来海丝特·白兰也去世了，她的坟上刻着这么一行铭文：
“一片墨黑的土地，一个血红的A字。”
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