世界上大多数民族国家被问起自己民族的来源时，总能过说个一二，哪怕历史只有200多年的美国在被问起这个问题时，也都能说一下五月花号的故事。作为单一民族传承历史最长的中国，一般人在回答这个问题时，答案往往千差万别。粗略一想就会发现我们被叫做炎黄子孙、龙的传人，说的语言写的文字却是汉语、汉字，在海外中国人的社区又被唤作唐人街，这不禁让我们好奇，为什么会有这些叫法上的区别。
中国历史太久，久到每个人总能说说秦皇汉武、唐宗宋祖，但很多人却又无法完全说清楚中国漫长的历史。为了搞清楚中华民族到底从哪里来，就不得不从文明出现的时候说起。
（1）
在面朝太平洋的远东大陆上，其实很早就存在古人类的生活痕迹。在这片东方大陆上大约在200-300万年前就已经出现了第一批直立人，著名的有元谋人、蓝天人，晚期还有为大家所熟知的山顶洞人、北京人等。
非洲智人也大约在5万年前左右到达这片土地。由于没有找到直立人往智人进化的过渡阶段化石，传统的观点认为现代中国人都是非洲智人的后代。
但从生物学角度来说，非洲智人到达时间太短，完全不足以形成黄种人和黑人之间区别如此大的性状差异。目前，西方针对人种研究的观点越来越倾向于非洲智人在打败尼安德特人之后发生了少量杂交，吸收混合了少部分的尼安德特人基因，从而出现了类似蓝眼睛等显著的性状差异。因此，是否非洲智人在到达东亚后也混合了少量的本土直立人基因也未可知。
无论如何，从智人出现在这片土地上开始，就诞生了“文化”。而从具有记载性记录开始，就诞生了“历史”。可以说，东亚这片土地自有文化与历史开始，就已经进入了不同于别的文明的历史轨道，这个历史轨迹延绵至今从未中断，最终形成了独一无二的中华文明与中华民族。
（2）
在明确历法与口述历史出现之前，作为人类存在的晚期智人如何生活与交流，最初的生产工具何时产生并如何发明与推广扩散，这些问题至今都是模糊的。由于早期智人的生产力与寿命偏低，很难形成三代同堂的局面，生产力的低下也无法供养专职祭司等人才，因此文化与习俗的传承容易出现断裂，他们具体做了什么只能通过考古发现进行有限的分析与推断。
随着生产能力提升，人类从狩猎采集社会演变成农耕社会或者游牧社会，群落也从母系社会演变成了父系社会。中国人熟知的女娲娘娘其实演变自“蛙”，是多子的含义，但她最终的形象却是和伏羲在一起的两条蛇，这个也是母系社会演变成父系社会的一个例证。这个阶段的人类社会已经出现了典型的氏族与部落。
当人类进入氏族部落阶段时，就会出现祭司阶层。由于智力的不断开发，原始人类对未知事物的认知越来越多，在严酷的自然环境里，由于无法支配自然之力，不能解释自身来源，对自然界充满幻想、憧憬乃至畏惧，因此在面对无法解释的事物与现象时，人类就会萌生最原始的超自然观念，各种比人类更强大的自然或超自然力量会被人类崇拜，抽象化后就形成了图腾与鬼神。图腾构成了最初的部落信仰，而鬼神变成了最初的神话传说。顺理成章的祭司就成为了部落群体中负责沟通鬼神、传递信仰的人，而祭司群体与酋长群体随着时间的推进最终形成了最初的贵族。
（3）
从图腾成为一个部落象征开始，东亚大陆上的历史进程就已经开始与其他文明分道扬镳了。《史记•五帝本纪》记载：黄帝在打败炎帝和蚩尤后，巡阅四方，“合符釜山”。在这次“合符”中，不仅统一了各部军令的符信，确立了政治上的结盟，还从原来各部落的图腾身上各取一部分元素组合起来，创造了新的动物形象——龙，并将“龙”作为整个炎黄种族的图腾。
在《史记》中，对夏朝之前的历史描述相当含糊，由于缺乏明确的历史记录，太史公即使抱着最严谨的态度也只写下了一些笼统的上古历史。由于没有任何相关文字物件的考古记录，即使是三皇五帝具体指谁，至今也说法不一，甚至很可能三皇五帝的说法也是秦始皇为“始皇帝”这个称谓服务的。因此，黄帝与炎帝是否确有其人值得商榷，他们有可能只是某两个大部落群体的抽象描述、抑或是部落首领的通用称谓。但可以肯定的是东亚这片土地在上古时期，某个或者某些部落群体通过融合图腾的方式创造了“龙”的形象，并将龙一直延续至今。
而同为历史古国的埃及在远古时代，根据尼罗河的上下游分为上下两个埃及，当两者统一的时候，征服者最终选择摧毁被征服者的神像，用自己的神代替对方的神，侵略与抵抗、征服与被征服的历史逻辑一直在西方不停的上演。不同于西方古代文明强调征服，从创立“龙”这个图腾象征开始，炎黄后代对于文化的发展基本都保持了融合演变的态度。
从此融合文化的历史逻辑贯穿了整个中华民族的历史进程，在受到外界一次又一次的文化冲击时，中华民族总能将异族文化吸收消化进自己的文化中，并获得又一次的飞跃。而求同存异的文化观念也让蔓延数千年的中国历史从未间断过，龙图腾也至此烙印在从这片土地上诞生的人身上，让他们成为“炎黄子孙，龙的传人”。
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