传统人们对催眠的看法，认为它是一种独特的意识状态，但心理学家斯潘诺斯反驳了这一说法。
他主张催眠行为实际上是一种自主行为，被试借这种行为以达到所需要的结果。这种行为可能由较高的动机水平引起，催眠不是一种改变了的意识状态。继而推论，所谓的催眠状态下的行为实质上都在人正常额度自主能力范围之内。
书中总结了斯潘诺斯等人在1982年以前做的一系列实验研究成果，这些结果支撑了他们的观点：被催眠的被试的行为是不随意的；被催眠的被试会产生某种期望。
斯潘诺斯在1994年6月死于飞机失事，英年早逝。在将近200年的时间内，对人类意识和行为的这一方面的认识从未受到过任何实质性的挑战，斯潘诺斯基于实验对此提出了一个全新的解释。
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