八仙，为民间广为流传的八位神仙。在道教创立之前，已有八仙之称。他们分别是苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、毛被、伍被、晋昌。《神仙传》卷四载:淮南王刘安招接天下道术之士，乃有八公诣门，自称能坐致风雨，立起云雾，画地为江河，撮土为山岳，召致蛟龙，使役鬼神，乘云步虚，出入无间，恣意所为，能防灾度厄，避却众害，长生久视。后刘安与八公一道成仙，时人传八公和刘安临去时，遗药器于中庭，鸡犬舐啄，尽得升天，此即“一人得道，鸡犬升天”典故的出处。
到唐宋之际，八仙的故事仍在社会上广为流传，但发生了变化，他们为铁拐李、汉钟离、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子、曹国舅。这种变化，与金元时全真道之兴起有关。全真道所奉的北五祖中有钟离权和吕洞宾，而钟、吕二仙在八仙故事中占有重要地位。赵翼《陔余丛考》指出:王重阳教盛行，以钟离为正阳，洞宾为纯阳，何仙姑为纯阳弟子，因而辗转附会，成此八仙名目。
铁拐李，又称李铁拐。相传名叫李凝阳，或名洪水，小字拐儿。王世贞《列仙全传》说他本来长得十分魁梧，是一第章位相貌堂堂的伟丈夫，他在上道教的信仰一砀山洞修行时，欲拜老君为信师，前去修行。临行时对徒弟道:我欲从游华山，倘游魂之七日不返，你就把我的躯壳焚化。于是李凝阳的元神赴华山从老君游，徒弟日夜看守着师父的躯壳。不料弟子因母病危，提前将其尸体焚化，游魂无依，附于林中一饿死的乞丐身上，变得蓬头垢面，卷须巨眼，跛右一足，形极丑恶。老君说，真道不可着相，只须功行圆满，便是异相真仙。所以，铁拐李的形象通常是乞丐，拄铁拐，背葫芦，游历人间，解人危难。
钟离权，号正阳子，又号云房先生。据《列仙全传》:钟离权为燕台人，生时有异相。及壮仕后汉为大将，征讨吐蕃，兵败逃至一山谷，遇东华先生，诚心学道，东华传授金丹火候、青龙剑法。之后，又遇见华阳真人，学得长生丹诀，修成真仙钟离权自称“天下都散汉”，艺术形象多为手拿扇子，袒露大肚，乐呵呵的胖子，以突出其散仙的风度。
吕洞宾，五代宋初著名道士吕岩，号纯阳子。传说他是唐朝礼部侍郎吕之孙，因感仕途多蹇，转而学道。《宋史·陈抟传》记载:“关西逸人吕洞宾，有剑术，百余岁而童颜，步履轻疾，顷刻数百里，世以为神仙，皆数来抟斋中，人咸异之。”吕洞宾是位修道有术的高士，后世道教和民间称其为“剑仙”、“酒仙”、“诗仙”。吕洞宾得道成仙之前，曾流落风尘，在长安酒肆中遇钟离权，“黄粱一梦”，于是感悟，求其超度。经过钟离权生死财色十试，心无所动，于是得受金液大丹与灵宝毕法。后来又遇火龙真人，传以日月交拜、天遁剑法，自称“一断贪嗔，二断爱欲，三断烦恼”，并发誓尽渡天下众生，方愿上升仙去。民间流传有吕洞宾三醉岳阳楼度铁拐李、飞剑斩黄龙等故事，吕仙形象深入民间，妇孺皆知。宋代封吕洞宾为“妙通真人”，元代封为“纯阳演政警化孚佑帝君”。王重阳创立全真道后，又被奉为“北五祖”之一，故道教又尊称他为“吕祖”。全国各地广建吕祖祠庙，岁时祭祀，至今香火不断，成为明清道教中最受崇敬的真人。相传吕祖诞辰为农历四月十四日，道教多于此日设斋醮以志纪念。
韩湘子，字清夫，据说是唐吏部侍郎韩愈之侄。《列仙全传》载:遇纯阳先生而从游，登桃树堕死而尸解。来见韩愈，韩愈勉劝其学儒业，韩湘子回答说:湘之所学与公不同。曾作诗自称:“解造逡巡酒，能开顷刻花。”韩愈不信，即为开樽，果成佳酝；又聚土，一会儿开碧花二朵，花间拥出金字一联说:“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。”韩愈读之不解其意，后因谏佛骨事谪官潮州，途中遇雪。韩湘子冒雪而来，问道:“公能忆花间之句乎？”韩愈询其地名即蓝关，感叹不已，方信韩湘子的神奇。
--节选自李远国《中国道教读本》
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