唐代时期，专供朝廷御用的贡焙设置在浙江顾渚。。到了宋代，“宋朝罢顾渚紫笋改贡建安腊面茶”，朝廷贡焙开始南移至建安（福建建瓯），建茶逐渐崛起并走向鼎盛。主要原因有：
福建产茶较早，能够在清明前贡到汴京。
唐朝时期气候整体偏暖，茶叶萌芽较早，同时江苏宜兴和浙江长兴之地靠近运河和国道，向北运送便利，恰好能赶上皇帝清明郊祭之用，所以唐代贡焙设在顾渚。
经过五代到宋代时期，中国整体气候较唐代时明显变冷，顾渚一带的茶叶发芽逐渐推迟，已经难以满足朝廷所需，因此选择了更南边的建安茶区作为贡焙。欧阳修曾有诗句为证：“建安三千里，京师三月尝新茶”。
其次，建安茶叶品质极佳且制茶技术卓著。唐代茶圣陆羽在《茶经》中对福州、建州一带所产茶叶描述为“往往得之，其味极佳”，唐代中期建安出产的茶叶品味极佳，但因产茶量较少加上运输不便，并未出名。五代时期的南唐，在建安设立贡焙，使得建茶逐渐为世人所知，名声也日愈显赫。
自从建安设立贡焙之后，因进御所享，其茶叶采制，精益求精，逐渐成为了中国团茶、饼茶制作的主要技术中心。
建安贡茶，最为著名的是北苑所产之茶，其品质最高，佛岭、沙溪次之，东宫、西溪又次。
建安茶叶在宋代举足轻重的地位，在宋代茶书目录共25种中，专门记录建安茶事的茶书多达14种，超过了宋代茶书总数的一半以上。宋徽宗赵佶所著的《大观茶论》，其内容是以建茶作为描述主体。
此外，建州茶业的崛起，除了茶叶本身和制茶技术闻名外，相关联的茶具发展也引人注目。宋朝人对生活的极致讲究延伸到品茶之上，从唐代萌芽的“点茶”逐步演变出“斗茶”雅趣。北宋梅尧臣诗句云：“兔毛紫盏自相称，清泉不必求虾蟆”以及苏辙的“蟹眼煎成声未老，兔毛倾看色尤宜”，所描绘的便是时人斗茶之场景，其中斗茶所使用到的最时尚的兔毫茶瓯、茶盏，就以建州、吉州最为著名，是为厚底深鲉的“建盏”。
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