人为什么会衰老?
1.衰老是因为细胞不再分裂更新了。细胞之所以停止分裂,是因为受到端粒长短的限制——每分裂一次,端粒就会缩短一点。
2.端粒酶的存在甚至有可能让端粒延长。人体中本来就有端粒酶,只要有充足的端粒酶,端粒可以减缓变短,甚至实现增长。
3.影响端粒的五大因素: 压力、情绪、肥胖、健身运动和人的环境。
4.问题就在于,人体中端粒酶的活性经常不足。生活的压力,会恶化端粒酶活性,加剧端粒变短,从而加剧衰老。加速端粒变短的,并不是你对压力的反应——而是你对压力的感觉。
5.面对压力时端粒变短的速度,取决于威胁反应和挑战反应各占的比例。
威胁反应:害怕,心率加快,血压升高,表情僵硬,无法移动。
挑战反应:兴奋,心率加快,血液中含氧量提高,准备战斗。
6.会导致端粒变短的负面情绪:威胁式压力感,敌意,悲观,耿耿于怀,胡思乱想,抑郁症。
有利于端粒的正面情绪:挑战式压力感,乐观,专注。
7.肚子大反映新陈代谢水平低,会让端粒变短。从端粒理论看,你的体重与健康无关,关键是你肚子有多大。如果肉是长在皮下脂肪,表现为四肢较胖,那没关系,可能对身体还有保护作用;怕的是肉长在胸腔腹腔,包括肌肉和肝肥大,明显表现就是肚子大。
8.健身运动可以提高端粒酶活性,从而减缓端粒变短,甚至可以使端粒再次变长。两个被科学研究证明有效的简单实用训练法:有氧耐力和高强度间歇。
9.贫困对端粒很不好。只要能满足基本生活需求,金钱对端粒的直接影响并不大。社会关系比金钱更重要。受教育程度非常重要,受教育程度越高,端粒就会越长。职业也很重要,而且可能比收入更重要。这就是不同社会地位对端粒的影响,更可怕的是这种影响会遗传。
10.“人类长寿公司”(Human Longevity)根据他们对于数万人的医疗数据(包括基因数据)的研究发现,衰老才是导致癌变的最主要原因。因此,他们提出防治癌症的关键在于抗衰老。
老人得病并不是因为运气不好,也不是因为做错了什么事儿,根本原因就是老了。衰老是个系统性的过程,全身的各个器官都在变老。
看完上面的长寿清单,你一定会产生一个问题——
这个长寿清单靠谱吗?端粒是什么东西?
对于长寿,人类的追求从来没有停止过。人人都想抵抗衰老,但是你不得不承认衰老是一个客观规律——你不服不行。可是我们观察世界上的人,总有些人老得比一般人慢。因此,就算一定要变老,我们能不能老得慢一点呢?
以前主流的答案,是这主要由遗传基因决定。比如杨振宁先生就经常跟记者说,他家的基因好所以他身体特别好。你看杨振宁先生82岁还能跟翁帆女士结婚,今年已经90多岁了,还很健康,也许等翁帆老了杨振宁还活着。所以基因好没办法,确实厉害。
但另一方面,我们经常观察到,很多人在生活压力之下,在人生中某一段时间会加速衰老。
所以,环境肯定也有作用。既然压力能让人加速衰老,那应该就有什么“好的环境”能让人减缓衰老。
对此民间有很多经验和说法,有人说锻炼使人年轻,有人说心态好使人年轻,有人说吃补药使人年轻 —— 这些说法都没有科学根据。
最近,《时代周刊》用23页的篇幅刊发了一个专题报道,主要介绍关于长寿的科学研究成果,提到了现有的四个“长寿秘诀”:
第一个方法是输血,把健康年轻人的血,输给那些年长的人。美国有一家公司就专门提供这样的服务,人们可以花8000美金,从身体健康的年轻人那里买血输给自己。这家公司宣传的理论认为,年轻人的血液里有一些可以帮助细胞进行修复和再生的因子,注入年轻人的血液可以帮老年人延缓衰老、恢复活力。但实际上,这只在动物身上做过实验,虽然确实能改善健康状况,但效果不是特别明显,而且在人体上的效果其实并没有得到验证。
第二个方法是给身体做一个全面的像素级别的检查,进行基因组的测序和生物切片。这个方式确实可以预知你可能患有的病变,以便预防甚至是提前手术,但是这种检查非常昂贵,一次需要25000美金,到目前为止全美国只有400人做过这样的检查,其中有40%被查出了健康上的隐患,比如癌症、动脉瘤甚至是心脏病。这种方法在技术上虽然可以实现,但首先是费用昂贵,其次是“预告疾病”的形式也会给人带来巨大的心理负担。
第三个方法是吃药,或者说吃补品。现在市面上大概有两种,一种能帮人延缓衰老、重新激活细胞活力,但这种药物没有做过临床试验,所以只能作为健康补剂,不能算真正的药;另一种可以帮助人激活大脑细胞,但成分和功能性饮料差不多,有人服用后感觉大脑好像确实灵活了,但科学研究表明,这可能只是“安慰剂效应”,不一定是药物本身的效果。所以,这两种药物,目前都没有被科学办法证明有效。
第四个方法是高科技节食。有实验表明,如果减少卡路里的摄入,一周有几天不吃饭只喝水,有助于延长人类的寿命。但是,定期节食对健康的好处,到底是因为减少了因肥胖引发各种疾病的风险,还是来自于健康细胞的再生,其实并不明确,而且就算有作用,也是相当有限的。
总的来说,这些方法要么不太靠谱,要么代价太昂贵。那么,我们普通人想要长寿有没有什么切实可行的方法呢?
现在看来,端粒理论最靠谱。
如果你喜欢思考,请继续阅读“端粒的故事”,大概需要5分钟。
为什么端粒理论最靠谱呢?因为,端粒理论获得了诺贝尔奖。
科学家早在40年前就知道端粒的存在,但端粒理论得到科学界的认可却是在2009年——分子生物学家伊丽莎白·布莱克本(Elizabeth Blackburn)因其对端粒的研究而获得了2009年诺贝尔生理学或医学奖。
Elizabeth Blackburn:Nobel Prize in Physiology or Medicine(2009)幸运的是,布莱克本在今年1月出版的《端粒效应》(The Telomere Effect: A Revolutionary Approach to Living Younger, Healthier, Longer )一书中详细介绍了端粒理论。至此,端粒理论才正式被普通大众理解。
简单的说,《端粒效应》从分子生物学角度深入解析了衰老的秘密。这本书将一次性地改变你对“衰老”的认识,而且有可能深刻影响你未来的生活。
端粒效应是什么?
想要真正理解衰老,我们需要分子生物学。人之所以变老,是因为身上的某些细胞不再更新了。
有个著名的哲学典故,说从前有一条船,你每天换一个零部件,直到把船的所有部分都替换成新的 —— 那请问,这条船还是原来的船吗?
人体差不多就是这条船。我们身体的各个地方都有细胞在不断地被更新替换,表面看来人还是这个人,但是细胞都已经换过好多遍。等于说每隔一段时间,我们几乎就是一个新人。如果能这么一直保持更新,你就不会老。
细胞是通过分裂更新的。问题就在于,有些细胞只能分裂这么多次。一定次数之后,这个细胞就不再更新了,它会失去作用,它对应的组织就会衰老,人就老了。
那为什么会有这个分裂次数的限制呢?原理就在于“端粒”。
咱们先复习一下最简单的中学生物知识。人体的每个细胞里有23对染色体。染色体包含一个人的完整遗传信息,它是由 DNA 和蛋白质组成。DNA 代表遗传信息编码,是碱基对组成的双螺旋结构。所谓基因,就是染色体上一段一段的 DNA 序列。我们还知道,DNA 的碱基一共有四种,分别是 A、T、C、G,其中 A 总是和 T 配对,C 总是和 G 配对。
“端粒”,就是染色体末端的 DNA 序列。端粒上的 DNA 不参与编码,序列固定不变,一条链总是 TTAGGG 循环,配对的另一条链总是 AATCCC 循环 ——
如果这个图像不太好理解,你可以把染色体想象成一根鞋带,而端粒就是鞋带的塑料头儿,把鞋带末端给包起来 ——
每一次细胞分裂都要复制染色体。每次复制染色体的时候,端粒内侧的 DNA 是全面复制,但是端粒那一段的 DNA,每次都会少一点。这就是说细胞每分裂一次,端粒就要变短一点。等到端粒短到一定程度之后,它对染色体的保护作用就没有了,染色体就不能正常复制,细胞就不能分裂了。
因此,人变老的本质原因是端粒变短了。一个典型的人,从出生开始,年龄越大的人端粒就越短,刚出生时候的端粒长度是一万个碱基对,到35岁的时候就剩下7500个,到60岁就剩下4800个。75岁的人平均端粒长度达到最短,这也是死亡率最高的年龄。
但有意思的是,研究发现,人过了75岁以后,反而是年龄越大的人端粒越长。这又是为什么呢?这就是“幸存者偏误”。因为,只有端粒足够长的人,才能活过75岁。可能是基因好,也可能是别的原因,总之长寿老人的端粒都特别长。
事实上,每个人的端粒变短速度不一样,所以每个人衰老的速度不一样。有个13岁的小女孩,满头白发,步履蹒跚,各项生理机能都退化了。结果一查,一个特殊基因导致的端粒失调。她的身份证年龄很小,但她的身体已经是一个老人。
端粒的故事讲到这里,你一定很困惑,到底怎样才能减缓端粒变短的速度呢?
不着急,布莱克本还有一个更大的好消息 —— 端粒其实是可以再次变长的。
1984年,布莱克本偶然在实验室发现,端粒有时候不但没缩短,反而还变长了一点。布莱克本赶紧寻找端粒增长的机制,很快她的一个学生就分离出来一种酶 ——他们把它命名为“端粒酶”。
布莱克本发现,人体中本来就有端粒酶。端粒酶的核心作用就是延长端粒,从而维持端粒在复制分裂中保持一定的长度。端粒可以从端粒酶中吸收 DNA,从而减缓变短,甚至实现增长。
简单的说,只要有充足的端粒酶,细胞就能一直分裂下去。问题就在于,人体中端粒酶的活性经常不足。
那你可能马上就想到一个问题 —— 我如果吃点什么能加强端粒酶的药,不就逆转衰老了吗?
好消息是,这样的药的确存在,而且现在有卖的。但是布莱克本警告说,你不应该吃这个药。端粒酶如果过多,某些原本不该继续分裂的细胞也会继续分裂 —— 癌症就是这么来的。端粒酶不足,人会变老;端粒酶过多,人会得癌症。
研究发现,只有靠人体自身机能产生端粒酶,才能刚好控制在危险线以下,不导致癌症。
我们再回到刚开始的问题——我们普通人想要长寿有没有什么切实可行的方法呢?
现在这个问题变成了:到底什么东西影响了人体自身的端粒酶?
如果说,布莱克本是这个故事里的英雄,那么这个英雄也应该有一个助手,否则就太孤独了不是吗?
《端粒效应》英雄的助手就是,这本书的第二作者艾培尔。她本来就是一个从事心理压力研究的学者。她在研究中注意到一个现象,那些长期照顾家里生病的孩子的妈妈们,看上去都老得特别快。看来似乎是生活压力导致了变老。
艾培尔听说了布莱克本关于端粒的研究,她联系布莱克本,说你能不能测量一下这些妈妈们的端粒长度。布莱克本这时候正好在想办法研究有什么外界因素能影响端粒长度,两人一拍即合。
她们找到很多长期照顾患病孩子的妈妈,做了端粒测量,然后她们发现三个事实。
第一,总体来说,一个母亲照顾孩子的时间越长,她的端粒长度就越短。
第二,那些感受自己照顾孩子的压力特别大的母亲们,端粒是最短的。
第三,这些感受到压力最大的母亲,她们的端粒酶的活性也是最差的。
可是也有一些母亲,照顾孩子时间很长,但是端粒似乎也没有缩短太多。这是怎么回事呢?关键在于你“感觉到”自己承担了多大的生活压力。
所以,为什么有的人老得快,有的人老得慢?基因之外,最重要的原因可能就是生活压力。感受到生活的压力,会恶化端粒酶,加剧端粒变短,从而加剧衰老。
可是人生难免都有压力。那怎么办呢?
艾培尔的任务,恰恰就是告诉我们应该怎么面对压力 —— 或者说,怎么“感受”压力。
另外,我还注意到一个消息:
“人类长寿公司”(Human Longevity)根据他们对于数万人的医疗数据(包括基因数据)的研究发现,衰老才是导致癌变的最主要原因,而遗传因素(DNA缺陷)只占到5%,远比人们过去想象的要小很多。因此,他们提出防治癌症的关键在于抗衰老。
而布莱克本在《端粒效应》一书中对癌症的表述是:
端粒酶如果过多,某些原本不该继续分裂的细胞也会继续分裂 —— 癌症就是这么来的。端粒酶不足,人会变老;端粒酶过多,人会得癌症。
我相信,你会有自已的判断。咱们下次再说 ……
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