从前有一秀才，参加了多次科举考试都落榜了。回带家中后，受尽了讥讽，妻子更是成天没一个好脸色。
一日家中无米，妻子便嘱咐秀才担一担稻谷去磨米。然后，妻子便去田中忙农活了。秀才装满两箩筐稻谷后，就要往村西头的磨坊担去。那知肩膀一举扁担，箩筐动都不都。于是又把装好的稻谷舀回谷仓里。然后每箩筐只装了一半，担去磨好了米。妻子回家后，看到米缸里才半缸米，便破口大骂起来：“你个穷酸秀才，天天窝在家读你的圣贤书，考科举却个屁都考不上，叫你磨米却只磨个半缸，这么点能够吃几天？要不是我辛勤操持家务，怕你早就饿死了。”
秀才默不作声，他不能怪妻子，只是怨自己真的很没用，干活没力气，科举又考不上，真是窝囊呀！自己一个大男人还要靠老婆养活，真是没脸见人拉！越想越悲伤，心想不如死了算了，只不过想着死的痛苦，又没那个勇气！
一日好友宋显来家中拜访，宋显是与自己同时科考的，只不过今非昔比，宋显已是在省府作官了。如今衣锦还乡，油头粉面的。喝完几碗酒后，便开始大谈特谈起在省城的一些所见所闻。什么高楼园林呀！什么香车宝马呀！更显示自己的衣锦玉食、悠闲富贵。听得自己妻子眼睛都亮闪闪的，满嘴恭维附和之话，谈得兴高采烈！秀才被冷落一旁，苦闷喝酒。暗怨道：“你这婆娘，跟他去得了！瞧那两眼放光的样子，妇道人家成何体统。”“宋显那厮更是，以前不也和自己一样泥里滚，沟里爬，如今中了个举，见了下世面，却不知天有多高，地有多厚了。
秀才除了有点书生的酸腐外，还是心地善良的。日子就这样苦闷的过着。虽然几次落榜，但秀才还是对科举抱有希望的。想想金榜题名，平步青云是多么让人兴奋呀！便坐在窗前，翻着圣贤书看了起来。没多久，飞进来一只臭虫，蹲在书上不肯走，还发出一种让人难以承受的味道。秀才捂着鼻子，用力的碰碰书，想让臭虫自己飞走。但臭虫像是爱上了文字，一动不动的，就是不肯走。秀才一怒之下，就想把书一压，把臭虫压死。但转念一想，臭虫虽然让人讨厌，但也是一鲜活的生命，就用一毛笔轻轻的拨往窗外去了。
又快到了科举的时候了，秀才觉得最近火候已到，便把藏下的私房钱拿出来当作盘缠，悄悄的遛出村子上路赶考去了。这天到了一荒郊处，天气闷热，乌云集聚，看来快下雨了。正急忙赶往前面一小亭内躲雨。突然看到路边一群蚂蚁正焦急的乱成一团，踌躇不前，黑压压的一大片。仔细一看，原来是蚂蚁在搬家。它们要经过一条水渠，本来水渠上有一木板的，刚才不知道被谁家的玩童给拿掉了，想逗蚂蚁玩呢！却不知等暴雨一下，多少蚂蚁就会因此丧了性命！秀才叹声气，马上到路旁折了一段够长的树枝，架在水渠上，蚂蚁大军才又迅速的穿过树枝开始搬家。
秀才进了考场，觉得行文顺意，下笔流畅。答完后就开了考场。离场后反复思索这次的科考，觉得哪里有不妥之处，一下又想不起来！终于记起时，秀才惊叹一声，继而悲伤痛苦，坐于地上，痛苦惋惜之情全写在了脸上。为何？原来这次考试一进场，就开始忙于答题，流畅的答完后，就交了卷。只叹秀才的大名没写上啊！秀才顿足擂胸，仰天长哭！自怨道，怎会犯如此疏忽之事！看来终究是受苦的命。
到了阅卷官阅卷时，阅到了秀才的文章。立意合题、字体工整、文采华丽、底蕴浓厚是一篇可题名的文章。再一看署名，名字好象不是用笔墨写上去的，倒像是黑黑的蚂蚁堆起来的，不过阅卷官也没在意，就把秀才的名字抄下，列为该上榜的名字。
一日，秀才正在家中闭门惆怅，觉得生不如死时，突然听到报喜的来大喊，喊着秀才的大名，秀才两眼放光的恍惚着。急忙去翻箱倒柜寻银子当赏钱。暗想到：“怎么会有自己，难道是记错了？！其实秀才那里知道，是蚂蚁报了恩，只因那次折枝造路的恩情。
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