这首诗一开头，魏征先表明自己早年就有谋定天下的大志，苦心钻研纵横之术，自以为满腹韬略，可是“纵横计不就”。找寻明主的经历坎坷得很，建功立业的雄心壮志却始终没有被磨灭。“慷慨志犹存”，所以才敢于明知山有虎，偏向虎山行，自告奋勇去招降。
“杖策谒天子，驱马出关门”，语气铿锵，是他身负皇恩的骄傲，也是义无反顾的坚定信念。
转到“请缨系南粤，凭轼下东藩”，诗歌的节奏稍微缓和，运用了两个典故。“请缨系南粤”，用的是一个名叫“终军”的西汉人，向汉武帝请赐长缨，去劝降南越王的故事，说是要用这个长缨把南越王绑起来。后来大家很熟悉的毛主席诗词里头就有“今日长缨在手，何时缚住苍龙”，用的是同样的一个典故。“凭轼下东藩”，说的是西汉雄辩家郦食其，向汉高祖请命去说降当时的齐王。
虽然相信自己的智慧和能力都不会输给终军或者郦食其，这两个大名鼎鼎的老前辈，毕竟天下未定，遍地烽火，路途是艰辛、混乱而孤独的：“郁纡陟高岫，出没望平原。古木鸣寒鸟，空山啼夜猿。”他自己不仅身体劳累，心情也很沉重。“既伤千里目，还惊九折魂。”道路崎岖，内心忐忑，紧接着引出后面的自问自答：“岂不惮艰险”？我又不呆不傻，怎么会不明白任务艰巨，前路凶险？只不过是因为“深怀国士恩”，满心要报效国家报效明主，才敢于不顾个人安危，踏上这条险路。
“国士”这个词，返回去照应前面的“千里目”，“九折魂”。“千里目”出于屈原的《楚辞·招魂》：“目极千里兮伤春心，魂兮归来哀江南”。“九折魂”这个词则是从屈原《九章·哀郢（yǐng）》中“魂一夕而九逝”这一句化出来的。这两个词，不仅仅是魏征对于自己当时所处情境、状态的简单描写，也不仅仅只是技巧上的对仗工整，更是他在表达自己屡遭挫折而壮心不灭的决心，他忧民报国的情怀，与屈夫子是一样的。
而且，他也和季布、侯赢一样，讲义气、重承诺、知恩图报，“季布无二诺，侯嬴重一言”，他答应了皇帝的事情就一定要做到，也一定能做到。从叙事写景的铺垫，到发感慨，表决心，归结到豪气万丈的尾联：“人生感意气，功名谁复论！”
明确表达他不图功名富贵，只求实现安邦定国的理想。这种粗犷，激昂，气概硬朗的风格，和江左集团学士们的南方文风很不一样；词句融汇典故，对仗铺排很妥帖，直抒胸臆，又和偏重说教的河朔诗风不一样。文学史上之所以把魏征这首诗称为“大唐开国第一诗”，因为他开启了将南北气质合一，又符合太宗雅正诗观的风格，也就是魏征自己说的，“文质彬彬”的雅体。
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