我们知道，人既然要在临死时留下遗嘱，必定会选择最紧要的事情来交代后人。曹操的《遗令》有数百言之多，细及“分香卖履”之事，即怎么样分配家里积存的香料。中国香料多从外国进口，这在当时算是一种很贵重的物品。《遗令》还嘱咐众多婢妾都要学习编织绣鞋，好出售补贴家用。对“分香卖履”这一类琐细的事情，曹操说得再详细不过，可对他死后如何处置曹氏与东汉王室的关系问题，或者说是否以魏代汉的问题，却一字不曾提及。
这件事使司马光久思而不得其解。那天晚上他对这个问题突然有了答案。所以老先生问他的学生曰：“《遗令》之意为何？”他的学生回答：“曹公一生奸诈，死到临头，总算吐出几句有点人情味的话。”司马光大呼不然，他说：“此乃操之微意也。……操身后之事，有大于禅代者乎？今操之《遗令》，谆谆百言，下至分香卖履之事，家人婢妾，无不处置详尽，无一语语及禅代之事。其意若曰：禅代之事，自是子孙所为，吾未尝教为之。是实以天下遗子孙而身享汉臣之名。”
司马光凭着厉害的眼光，久经思考，总算窥破了曹操遗令中的“微意”。他对《遗令》的分析，非常符合曹操一贯的思想动态。
曹操对自己作为汉室重臣的身份，是看得很重的。他曾明白表露，自己本来的志向，只望能够封一个侯，死后可以在墓前立一块碑，上书“汉故征西将军曹侯之墓”。想不到时代把他簇拥到成功的顶峰。曹操自我赞许说：“奉国威灵，仗钺征伐，处小而禽大，推弱以克强。意之所图，动无违事；心之所虑，何向不济。遂荡平天下，不辱主命。”志得意满的心情跃然纸上。可是笔锋到这里突然一转：“可谓天助汉室，非人力也！”
曹操说，历史上有两个人物最与他的心相通。一个是西周的文王，“三分天下有其二，以服事殷”。另一个是被秦二世冤杀的边疆统帅蒙恬。因为他将兵三十万，势力足以叛秦，却接受秦二世的命令，自杀身亡。他说，他每读这两个人的事迹，“未尝不怆然流涕也”。
曹操虽然明知在他儿子那一代必有代汉之事发生，但他自己还是想保全臣节。简单地把这样的想法斥为“虚伪”、“奸诈”，并不见得就符合实情。所以，曹操的《遗令》有百言之多，单单不提禅让之事，子孙的事交给子孙去办吧。
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