1917年1月13日的北平，清晨时分，天寒地冻，北风呼啸，大雪纷飞。
前门外中西宾馆前，一位面容清癯、身躯瘦弱的中年男子急匆匆走上台阶，他收拢油纸伞，解下围巾掸掉身上的雪花，凝望招牌上的四个大字，嘀咕一声：应该是这里了。
茶房出来迎候，听说找陈独秀，便回应说：客人习惯睡懒觉，此时还未起床，我这就去叫他。中年男子赶紧阻止：不急，不急，我就在此处等候。说完，便在走廊上的条凳上坐下来。
一个时辰之后，客房有了响动，茶房又欲通报，中年男子再次阻止：等客人洗漱完再说。
一刻钟后，一俊美男子下楼来吃早餐，他正是陈独秀。茶房赶紧介绍，中年男子赶紧起身，行拱手之礼：“久仰，久仰，鄙人蔡元培，想和先生一叙，不知可行方便否？”
“真是蔡元培？清朝翰林编修、民国教育总长、时任北大校长的蔡元培？”陈独秀瞪大了眼晴。
“正是在下，可以到客房小坐片刻吗？”
“失敬，失敬！有请，有请！”
陈独秀让客人坐在椅子上，自己坐在床沿。“不知大驾光临寒舍，有何见教？”陈独秀快人快语。
“鄙人有一事相求，想请贤弟执掌北大文学学长一职。”蔡元培出语恳切。
“北大乃全国最高学府，本人才疏学浅，名望微薄，恐难胜任。”
“先生先反清，后拒俄，组织岳王会，声援辛亥革命，亲历‘二次革命’，先后创办《安徽俗话报》和《新青年》，义举显于四海，美誉播于九洲，先生的爱国热忱和不世才华为青年学子敬仰，当今之世，唯有先生堪当此任！”蔡元培热情洋溢地陈辞。
“难得先生高看，可这些都是浮行虚名，登不得大雅之堂，要论真才实学，乾生（陈独秀原名）不免心虚。”陈独秀再次婉谢。
“先生此言大谬！当今时局，瓜分豆剖，国破民贫，积弱不振。能够唤醒民众，奋发图强，共赴国难，中国方有希望！先生擅长的正是当今时代切需的救时之学、济世之学、知行之学，何不谓真才实学？而况先生在《新青年》上倡导青年要具备六种崭新精神面貌，符合六大特征：（1）自主的而非奴隶的；（2）进步的而非保守的；（3）进取的而非退隐的；（4）世界的而非锁国的；（5）实利的而非虚文的；（6）科学的而非想象的。可谓引领进步青年的光辉旗帜，先生堪为青年导师，为何谦抑如此呢？”蔡元培急切地说。
“北大藏龙卧虎，辜鸿铭、黄侃等人更是学界大儒，根基深厚，恐怕不会服从我的调遣。”陈独秀仍有顾虑。
“大师虽大，也大不过章程，你依规办事就行，学校会支持你！”
“承蒙兄台厚爱，乾生敢不效命。只是……”
“有困难只管说！”
“只是鄙人正承办《新青年》，编务尚在上海。”
“这个无妨，你可以把《新青年》带到北大去办啊！这里人才济济，组织稿源会更方便些。”蔡元培热心快肠。
两双大手紧紧握在一起。
这是蔡元培任北大校长的第九天，他亲顾茅庐，终于敲定文科学长一职。
拿到陈独秀的履历，蔡元培犯难了：陈并无大学学历，也无有说服力的资历。蔡不惜造假，终于获得教育部批复。
因为引进陈独秀这条鲇鱼，终于激活北大文科。
蔡元培提出“囊括大典，网罗众家，思想自由，兼容并包”的办学方针，胡适、钱玄同、刘半农、周作人、李大钊、鲁迅、高一涵、沈尹默、吴虞等新派人物云集北大。这些牛人相互激荡，终于鼓捣出一场轰轰烈烈的新文化运动，中国的面貌自此焕然一新！
约翰·杜威这样评价蔡元培：
拿世界各国的大学校长来比较，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛、哥伦比亚等等，这些校长中，在某些学科上，有卓越贡献的，不乏其人；但是，以一个校长身份，而领导那所大学对一个民族、一个时代，起到转折作用的，除蔡元培而外，恐怕找不出第二个。
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