治水成功后，大禹拄着拐杖去见舜，舜垂垂老矣，气若游丝地称赞大禹的功勋。
大禹轻描淡写地说：「这并非我一人之力，而是天下人之力。况且，为天下苍生谋福利，也是每个人应该做的。」舜感动得要命，要把天下共主的位置禅让给大禹。大禹把拐杖一扔，说：「这怎么可以，我治水九年，三过家门而不入，有违家庭伦理，你以孝悌治国，我却违背孝悌，怎敢接受你的帝位。」舜严肃地说道：「你是想玩许由那一套吗？」
许由是尧时代的一个贤人，隐居在深山老林中。尧在确定舜为接班人前，曾去找许由。他对许由说：「如果日月高挂天空，那么火把就成了多余的；如果天降大雨，那么就用不着人工浇灌。现在有您这样的高士，我还尸位素餐做什么呢？请您出来治理天下！」许由说：「不敢，不敢。您治理天下已经很不错了，我再出来当共主，难道是为了博得名声？名声这玩意没有什么意义，我实在用不着。打个比方，就算一大片树林都归鹪鹩所有，它也不过在一根树枝上筑巢；就算一整条大河都归鼹鼠所有，它喝的水也不过充满它的小肚皮——我要那么大的名声干什么？您还是回去吧。就算厨师不做饭，尸祝（管祭祀的人）也不该代替他去准备酒菜呀！」许由这段话，包含的信息量很大——「鼹鼠饮河，不过满腹；鹪鹩巢林，不过一枝」，还有个成语——「越俎代庖」。
大多数人认为，许由的确是世外高人，不想做天下共主，不想拥有权力。其实，许由是聪明人，尧在位时，生产力水平很低，经济不发达，加上洪水泛滥，老百姓和天下共主过的都是苦日子。天下共主不但要和老百姓过同样的苦日子，还要殚精竭虑为天下人谋生，这种工作，可不是一般人想做的。即使是大禹将洪水治好了，当时的天下共主也得不到多少实惠，所以舜以为大禹是想推卸责任。大禹马上就反驳舜：「我是那样的人吗？如果是那样的人，我治理洪水做什么？」舜欣然接受大禹的反驳，把天下共主的位置交给他，自己则到处游玩去了。
舜把帝位禅让给大禹，大禹就此成为中华之主，禅让制也就此停止，因为洪水过后，农业复苏，经济发展虽然缓慢，但一直在进步，大禹发现，做天下共主有无穷的乐趣，所以忘了尧舜以来的初心，不再将帝位禅让给别人，而是传给自己家族的人。
大禹的儿子启，就此建立取代黄帝王朝的家天下——夏王朝。尧舜时代是公天下，大禹将其变成家天下。这正是后来儒家系统提倡「尧舜之道」而不提倡「尧舜禹之道」的根本所在。
尧舜之道就是谦让和孝悌，大禹之道则是变国为家，在儒家人看来，大禹的心性显然比尧、舜狭窄了很多。
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