明朝崇祯十七年，李自成的大顺军兵围北京，京师岌岌可危。在这危急时刻，崇祯皇帝上天无路入地无门，他杀死了后妃、公主，却将三个儿子交给太监，让他们想办法逃出去。然而，一切都是枉然，三个皇子很快都被李自成抓住了。
李自成没有杀死皇子们。当李自成要去征讨吴三桂的时候，他带上了他们，他要以皇子来要挟明朝旧臣吴三桂。在山海关，李自成被吴三桂联合清朝击败。三位皇子乘乱逃离了大顺军。
皇长子也就是太子朱慈烺，他逃回了已被清朝占领的北京城，找到了外祖父周奎。在周府，他还遇到了已被父亲砍断一条臂膀的妹妹长平公主，兄妹抱头痛哭。
然而周家的人都是势利小人，太子的舅舅亲自出面让太子离开。吃尽苦头又见到这些亲人加臣子的不忠不义，太子就和他们吵闹起来，最终惊动了邻居。周家见瞒不住，就向清朝举报了太子。
清朝入关后为了收买人心，曾经厚葬了崇祯皇帝，还标明自己是为明朝报仇才打李自成的。抓到太子后，清朝面临两难局面。杀了太子，前面收买人心的那一套就要破产；留着太子，明朝忠臣义士会拥护太子前赴后继反抗清朝。于是，清朝就使用了一条毒计：这个太子是假的。
先是让周家的人指认，外公周奎和舅舅周绎秉承清朝意图，丧尽天良的一口咬定太子是假。长平公主坚持说是真的，被周奎打了一个耳光也不敢说话了。原太子的侍从有几个说是真的，立马被处死，其他的只好说是假的。原明朝的大臣有十几个坚持太子是真，结果都被处死。最后，没有人敢说话了。
太子最终被以“假太子”的罪名处死了。
皇三子朱慈灿很有传奇色彩。在民间和后世，有很多他的传说。特别是有很多坚持反清复明的人士都使用他的旗号起事。他的真实结局也一直无人所知。
最相像的是，康熙十八年在湖南抓到一个要造反的和尚，自称是朱三太子，而他的供述和真实的朱三太子又特别像，很可能是真的朱三太子。清朝对他的处理很利索：假的。于是这个和尚也被以假朱三太子的名义杀掉了。
最小是皇四子朱慈焕。他先是被一个姓毛的将领带到了河南，种了一年地，后来流浪到了凤阳，遇到一个明朝的姓王的给事中。老给事中感念明朝皇恩，给他改姓王，收留了他。王给事中去世后，他又流浪到浙江，被一位姓胡的前明官员收留，并娶了这位官员的女儿。从此，朱慈焕以王士元的身份靠教书为生。
康熙四十七年，朱慈焕75岁，已经有了一个包括妻子、儿女、孙子的大家庭。本来隐居的生活可以一直持续下去，可是他给儿子起名还是按照老朱家的家谱，名字里都是很少见的怪字，引起人们的怀疑。偏巧有人打着他的旗号造反，于是他也被发现了。
他坦诚了自己真实的前明皇子身份，但是坚持不承认造反，并说：“我已经75岁，鬓发斑白，血气衰落。当年三藩做乱的时候不造反，现在天下太平了反而会造反吗？”
尽管他说的都是事实，然而谁叫他是崇祯的儿子呢？这个身份他就得死。很快判决就出来了，仍然是老一套：假冒朱慈焕。朱慈焕被凌迟处死，全家都被斩首。
崇祯遇难的时候，三个儿子都还是孩子，最大的太子才16岁。然而仅仅因为出身，他们颠沛流离，吃尽苦头。最终都被杀，真是太可怜了。
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