杜威和实用主义者认为，教育是一种生活需要。教育使人们自我更新，使他们能够面对与环境互动时所遇到的问题。杜威指出，文化穿越时间而被保存下来，因为教育是一种代际文化传递的过程，而文化的传递通过成人与儿童间行为、活动、思想和感情的交流来实现。没有这些，社会生活不能保存；因此，人们不应该仅仅将教育看作教授学业内容的学校教育，而是应该把它看作生活的一部分。
杜威认为，学校环境应该是这样的：与儿童生活相关的其他环境，如家庭、工作等，应以意味深长的方式相互协调，促进儿童的学习和成长。在实用主义者看来，教育不仅仅是为生活做准备，也是儿童生活的重要组成部分。儿童不能缺少儿童的生活，就像成人不能缺少成人的生活一样。因此，教育者应该了解儿童的兴趣、动机和他们生长的环境。在《我的教育信条》（My Pedagogic Creed）一书中，杜威提出这样的观点，教育有两个基本的方面：心理学的和社会学的。任何一方都不从属于另一方，因为儿童的本能和力量是任何教育的素材和出发点，而且教育者有必要运用自己的社会知识来解释儿童的力量。如果教育者不能将自己转化到学生的相应状态，不能够融入到学生的未来生活中，预见教育行为的结果，那么，他们就不能够理解学生的本能和力量。
总而言之，杜威相信个体应该被当作社会人（social beings）来教育，因为社会人有能力参与并主导自己的社会事务。这意味着社会群体之间更为自由的相互影响，也意味着关注个体进一步成长所需的全部潜能的发展。他把教育看作解放个体的一种途径，使个体能够朝着恰当的个人和社会目的持续不断地生长。
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