刘备接到二弟书信，知他护旧，因此忧心忡忡。
孔明说：“无妨。亮自作书回之。”
刘备便教孔明修书一封，发付贤侄星夜回荆州。贤侄回至荆州，二弟说：“我欲与马孟起比试，汝曾说否？”
贤侄说：“军师有书在此。”
二弟拆开视之。其书说：“亮闻将军欲与孟起分别高下。以亮度之：孟起虽雄烈过人，亦乃黥布、彭越之徒耳；当与翼德并驱争先，犹未及美髯公之绝伦超群也。今公受任守荆州，不为不重；倘一入川，若荆州有失。罪莫大焉。惟冀明照。”
二弟自绰其髯而笑：“孔明知我心也。”
将书传遍满座宾客，宾客连连赞叹。二弟遂无入川之意。
再说铜雀台，曹操自濡须口之战以后，深感统一之艰难，于是想在有生之年，再进一步。于是侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人，共议尊曹操为魏王。
中书令荀攸说：“不可。丞相官至魏公，荣加九锡，位已极矣。今又进升王位，于理不可。”
曹操闻之，目露凶光：“此人欲效荀彧耶？”
荀攸退朝回家，几日后卒，死因不明，亡年五十八岁。操厚葬之，暂缓魏王事。
一日，曹操来许都见天子，献帝正与伏后共坐。伏后见操，慌忙起身；献帝见操，战栗不已。
操说：“孙权、刘备各霸一方，不尊朝廷。当如之何？”
帝说：“尽在魏公裁处，”
操厉声说：“陛下出此言，外人闻之，只道吾欺君。”
帝说：“君若肯相辅则幸甚；不尔，愿垂恩相舍。”
操闻言，怒目视帝，恨恨而出。左右奏帝曰：“近闻魏公欲自立为王，不久必将篡位。”
帝与伏后大哭。后说：“妾父伏完常有杀操之心，妾今当修书一封，密与父图之”。
帝说：“昔董承为事不密，反遭大祸；今恐又泄漏，朕与汝皆休矣。”
后曰：“旦夕如坐针毡，似此为人，不如早亡！妾看宦官中之忠义可托者，莫如穆顺，当令寄此书。”
乃即召穆顺入屏后，退去左右近侍。帝后大哭告顺曰：“操贼欲为魏王，早晚必行篡夺之事。朕欲令后父伏完密图此贼，而左右之人，俱贼心腹，无可托者。欲汝将皇后密书，寄与伏完。量汝忠义，必不负朕。”
顺泣曰：“臣感陛下大恩，敢不以死报！臣即请行。”
后乃修书付顺。顺藏书于发中，潜出禁宫，径至伏完宅，将书呈上。完见是伏后亲笔，乃谓穆顺曰：“操贼心腹甚众，不可遽图。除非江东孙权、西川刘备，二处起兵于外，操必自往。此时却求在朝忠义之臣，一同谋之。内外夹攻，庶可有济。”
顺曰：“皇丈可作书覆帝后，求密诏，暗遣人往吴、蜀二处，令约会起兵，讨贼救主。”
伏完即取纸写书付顺。顺乃藏于头髻内，辞完回宫。
原来早有人报知曹操。操先于宫门等候。穆顺回遇曹操，操问：“那里去来？”
顺答曰：“皇后有病，命求医去。”
操曰：“召得医人何在？”
顺曰：“还未召至。”
操喝左右，遍搜身上，并无夹带，放行。忽然风吹落其帽。操又唤回，取帽视之，遍观无物，还帽令戴。
穆顺双手倒戴其帽。操心疑，令左右搜其头发中，搜出伏完书来。操看时，书中言欲结连孙、刘为外应。操大怒，执下穆顺于密室问之，顺不肯招。操连夜点起甲兵三千，围住伏完私宅，老幼并皆拿下；搜出伏后亲笔之书，随将伏氏三族尽皆下狱。
平明，使御林将军郗虑持节入宫，先收皇后玺绶。是日，帝在外殿，见郗虑引三百甲兵直入。帝问曰：“有何事？”
虑曰：“奉魏公命收皇后玺。”
帝知事泄，心胆皆碎。虑至后宫，伏后方起。虑便唤管玺绶人索取玉玺而出。伏后情知事发，便于椒房内夹壁中藏躲。少顷，尚书令华歆引五百甲兵入到后殿，问宫人：伏后何在？”
宫人皆推不知。歆教甲兵打开朱户，寻觅不见；料在壁中，便喝甲士破壁搜寻。歆亲自动手揪后头髻拖出。后曰：“望免我一命！”
歆叱曰：“汝自见魏公诉去！”
后披发跣足，二甲士推拥而出。华歆将伏后拥至外殿。帝望见后，乃下殿抱后而哭。歆曰：“魏公有命，可速行！”
后哭谓帝曰：“不能复相活耶？”
帝曰：“我命亦不知在何时也！”
甲士拥后而去，帝捶胸大恸。见郗虑在侧，帝曰：“郗公！天下宁有是事乎！”
哭倒在地。郗虑令左右扶帝入宫。华歆拿伏后见操。操骂曰：“吾以诚心待汝等，汝等反欲害我耶！吾不杀汝，汝必杀我！”
喝左右乱棒打死。随即入宫，将伏后所生二子，皆鸩杀之。当晚将伏完、穆顺等宗族二百余口，皆斩于市。朝野之人，无不惊骇。时建安十九年十一月也。后人有诗叹曰：“曹瞒凶残世所无，伏完忠义欲何如。可怜帝后分离处，不及民间妇与夫！”
献帝自从坏了伏后，连日不食。操入曰：“陛下无忧，臣无异心。臣女已与陛下为贵人，大贤大孝，宜居正宫。”
献帝安敢不从。于建安二十年正月朔，就庆贺正旦之节，册立曹操女曹贵人为正宫皇后。群下莫敢有言。
此时曹操威势日甚。会大臣商议收吴灭蜀之事。贾诩曰：“须召夏侯惇、曹仁二人回，商议此事。”
操即时发使，星夜唤回。夏侯惇未至，曹仁先到，连夜便入府中见操。操方被酒而卧，许褚仗剑立于堂门之内，曹仁欲入，被许褚当住。曹仁大怒曰：“吾乃曹氏宗族，汝何敢阻当耶？”
许褚曰：“将军虽亲，乃外藩镇守之官；许褚虽疏，现充内侍。主公醉卧堂上，不敢放入。”
仁乃不敢入。曹操闻之，叹曰：“许褚真忠臣也！”
不数日，夏侯惇亦至，共议征伐。惇曰：“吴、蜀急未可攻，宜先取汉中张鲁，以得胜之兵取蜀，可一鼓而下也。”
曹操曰：“正合吾意。”遂起兵西征。正是：方逞凶谋欺弱主，又驱劲卒扫偏邦。
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