周瑜赔了夫人又折兵，箭疮迸裂，昏绝于地。众将救醒，开船逃走。刘备为了维护同盟关系，并不追赶，自回荆州庆祝去了。
周瑜回柴桑养病，有感于人生壮志难酬，创作一曲《长河吟》。此曲描绘长江之水，九曲十八弯，历经千里万里，也要奔腾入海。人生纵有无数荆棘挫折，千难万难之困境，也要矢志不渝，实现理想。
鲁肃听了此曲，说：“记得公瑾当年说：日抚摇琴听音，夜有娇妻伴读，此生之愿足矣。今观公瑾，早已梦想成真，何必为眼下的琐事烦忧？还是安心养病吧”
“那早非我今日之志了”
再说蒋钦等一行人回南徐报孙权。权不胜忿怒，要升程普为都督，起兵攻荆州。周瑜怕程普夺权，急上书，自请兴兵雪恨。
张昭说：“不可。曹操日夜思报赤壁之恨，因恐孙、刘同心，故未敢兴兵。今主公若以一时之忿，自相吞并，操必乘虚来攻，国势危矣。”
顾雍说：“许都岂无细作在此？若知孙、刘不睦，操必使人勾结刘备。备惧东吴，必投曹操。若是，则江南何日得安？为今之计，莫若使人赴许都，表刘备为荆州牧。曹操知之，则惧而不敢加兵于东南。且使刘备不恨于主公。然后使心腹用反间之计，令曹、刘相攻，吾乘隙而图之，斯为得耳。”
权说：“元叹之言甚善。但谁可为使？”
雍说：“此间有一人，乃曹操敬慕者，可以为使。”
权问何人。雍说：“华欠在此，何不遣之？”
权大喜。即遣欠赍表赴许都。欠领命起程，径到许都来见曹操。闻操会群臣于邺郡，庆赏铜雀台，欠乃赴邺郡候见。
曹操自赤壁败后，常思报仇；只因元气大伤，又加孙、刘合力，因此不敢轻进。
建安十五年春，铜雀台落成，其台正临漳河，中央乃铜雀台，左边一座名玉龙台，右边一座名金凤台，各高十丈，上横二桥相通，千门万户，金碧交辉。
曹操迁相府文武百官至铜雀台，与许都的汉室相区别，为兴曹代汉做准备。他下达《求贤令》，以扩充人才储备，内容如下：
“汉朝唯德是举，导致社会注重虚名而不务实，这种风气于治国无益。试想自古以来开国和中兴的君主，都是依靠有真才实学的人来治理国家，而绝非那些徒有虚名的名士君子。
他们往往在街头巷尾就能得到人才，这难道是侥幸碰到的吗？
不。这是因为执政的人肯去认真访求。当今天下还未平定，正是急需人才的时刻。如果一定要所谓有德孝顺的人方可入仕，那当年齐桓公怎能称霸？
当今天下难道没有像姜子牙那样身穿粗衣而怀揣真才，却苦于穷困而无法报效国家的人吗？又难道没有像陈平那样淫嫂盗金而怀揣真才，却苦于污名而无法报效国家的人吗？
你们要大力发现那些因地位低下或德行不良而被埋没的人才，只要有才就推荐出来，让我们能够任用他们”
曹操的《求贤令》，使荀彧等豪门望族大为不满，他们打起拥护汉室的旗号，来和曹操唱反调。
铜雀台落成当日，操乃大会文武于邺郡，设宴庆贺。曹操头戴嵌宝金冠，身穿绿锦罗袍，玉带珠履，凭高而坐。文武侍立台下。
操欲观武官比试弓箭，乃使近侍将红锦战袍一领，挂于垂杨枝上，下设一箭垛，以百步为界。分武官为两队：曹氏宗族俱穿红，其余将士俱穿绿：各带雕弓长箭，跨鞍勒马，听候指挥。
蒋干上前道：“按理丞相今天也该穿红，为何却以绿袍加身？”
曹操笑道：“公以为何意？”
“我愚钝木纳，实在不知。还望丞相赐教”
“我既已下《求贤令》，以后用人唯才是举，再不看什么门第宗族。今天借绿袍以明我志。”
“丞相真是天下为公，古今圣贤所不及。”
百官随声附和。
鼓声雷动，众武将蓄势待发。操传令：“有能射中箭垛红心者，即以锦袍赐之；如射不中，罚水一杯。”
号令方下，红袍队中，一个少年将军骤马而出。众视之，乃曹休也。休飞马往来，奔驰三次，扣上箭，拽满弓，一箭射去，正中红心。金鼓齐鸣，众皆喝采。
曹操于台上望见大喜，说：“这是我家的千里驹！”
方欲使人取锦袍与曹休，只见绿袍队中，一骑飞出，大叫：“丞相锦袍，合让俺外姓先取，宗族中不宜搀越。”
操视其人，乃文聘也。于是对众官说：“且看文仲业射法。”
文聘拈弓纵马一箭，亦中红心。众皆喝采，金鼓乱鸣。
聘大叫：“快取袍来！”
只见红袍队中，又一将飞马而出，厉声说：“文烈先射，汝何得争夺？看我与你两个解箭。”
拽满弓，一箭射去，也中红心。众人齐声喝采。视其人，乃曹洪也。
洪方欲取袍，只见绿袍队里又一将出，扬弓大叫：“你三人射法，何足为奇？看我射来！”
众视之，乃张合也。合飞马翻身，背射一箭，也中红心。四枝箭齐齐的攒在红心里。
众人都道：“好射法。”
合说：“锦袍须该是我的。”
言未毕，红袍队中一将飞马而出，大叫：“汝翻身背射，何足称异？看我夺射红心！”
众视之，乃夏侯渊也。渊骤马至界口，纽回身一箭射去，正在四箭当中，金鼓齐鸣。
渊勒马按弓大叫：“此箭可夺得锦袍么？”
只见绿袍队里，一将应声而出，大叫：“且留下锦袍与我徐晃！”
渊说：“汝更有何射法，可夺我袍？”
晃说：“汝夺射红心，不足为异。看我单取锦袍。”
拈弓搭箭，遥望柳条射去，恰好射断柳条，锦袍坠地。徐晃飞取锦袍，披于身上，骤马至台前说：“谢丞相袍。”
曹操与众官无不称羡。晃才勒马要回，猛然台边跃出一个绿袍将军，大叫：“你将锦袍那里去？早早留下与我！”
众视之，乃许褚也。
晃说：“袍已在身，汝何敢强夺？”
褚不回答，竟飞马来抢袍。两马相近，徐晃挥弓抽许褚。褚一手抓住来弓，一手把徐晃拖离鞍鞒。
晃急忙弃弓，翻身下马，褚亦下马，两个揪在一处，拳打脚踢。
操急使人解开。二人早将锦袍扯得粉碎，一地碎片。操令二人都上台。徐晃睁眉怒目，许褚切齿咬牙。
操笑道：“孤特视公等之勇耳。岂惜一锦袍哉？”
便教诸将尽都上台，各赐锦缎一匹，诸将各各称谢。操命各依位次而坐。乐声竞奏，水陆并陈。文官武将轮次把盏，献酬交错。
操顾谓众文官曰：“武将既以骑射为乐，足显威勇矣。公等皆饱学之士，登此高台，可不进佳章以纪一时之胜事乎？”
众官皆躬身而言：“愿从钧命。”
时有王朗、钟繇、王粲、陈琳一班文官，进献诗章。诗中都是称颂曹操功德巍巍、合当受命之意。
曹操逐一览毕，笑道：“诸公佳作，过誉了。我这人既蠢长的又丑，最开始举孝廉入仕。后来赶上天下大乱，就在谯东五十里外盖起别墅，想着春夏读书，秋冬射猎，等天下清平，再出仕。谁想朝廷征我为骑都尉，只好改变主意，专为国家讨贼立功，想着死后墓志铭上题个：‘汉故征西将军曹侯之墓’，我就满足了。
想我自讨董卓，剿黄巾以来，除袁术、破吕布、灭袁绍、定刘表，遂平天下。身为宰相，位极人臣，我还有什么不满足的呢？如国家无我一人，真不知几人称帝，几人称王。
有些人见我权重，就以小人之心度君子之腹，怀疑我有异心，简直荒唐可笑。我常想起孔子称文王最有德，此言耿耿于心。但要我交出兵权，去封地武平侯国养老，那是不可能的。真的怕自己一解除兵权，就有灭门之祸；我完了国家也就完了；因此我不喜欢玩那些虚的，我就喜欢实际的利益。诸公又有几人能体谅我内心的苦衷？”
众文武跪拜山呼：“古今圣贤，不及丞相之万一。”
曹操大喜，传令：铜雀台内的所有文娱设施，对全天下的文豪才子开放。
百官跪拜谢恩。
自此以后，三国时代大量的文人墨客，聚集在铜雀台吟诗作赋，交流学问。这里因此诞生了中国古代杰出的文学家建安七子，而建安七子里又以曹操、曹丕、曹植父子成就最大，史称三曹。
曹操连饮数杯，不觉沉醉，唤左右捧过笔砚，亦欲作《铜雀台诗》。刚才下笔。
忽报：“东吴使华欠表奏刘备为荆州牧，孙权以妹嫁刘备，荆州七郡已属刘备。“
操闻之，手脚慌乱，投笔于地。程立说：“丞相在万军之中，矢石交攻之际，未尝动心；今闻刘备得了荆州，何故如此失惊？”
操说：“刘备，人中之龙也，生平未尝得水。今得七郡，是困龙得水。孤安得不动心哉？”
程立说：“丞相知华歆来意否？”
“未知。”
“孙权深恨刘备，欲以兵攻之；但恐丞相乘虚而击，故令华歆为使，表荐刘备，乃安备之心，以塞丞相之望耳。”
操点头：“是也。”
立说：“某有一计，使孙、刘自相吞并。丞相乘间图之，一鼓而二敌俱破。”
操大喜，遂问其计。程立说：“东吴所倚者，周瑜也。丞相今表奏周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，留华歆在朝重用之；瑜必自与刘备为仇敌矣。我乘其相并而图之，不亦善乎？”
“仲德之言，正合孤意。”
遂召华歆上台，重加赏赐。当日筵散，操即引文武回许昌，表奏周瑜为总领南郡太守、程普为江夏太守。封华歆为大理少卿，留在许都。
诏书至东吴，周瑜、程普各受职讫。周瑜既领南郡，愈思报仇，遂上书吴侯，乞令鲁肃去讨还荆州。
孙权乃问肃：“汝昔保借荆州与刘备，今备迁延不还，等待何时？”
肃说：“文书上明白写着，得了西川便还。”
“只说取西川，到今又不动兵。等我死吗！”
“某愿往言之。”
遂乘船投荆州而来。
再说孔明治理荆州，法制清明，人皆向善，远近之士归之如百川奔海。
人报鲁肃到。孔明说：“昨者孙权表主公为荆州牧，此是惧曹操之计。操封周瑜为南郡太守，此欲令我两家自相吞并，他好于中取事也。今鲁肃此来，又是周瑜既受太守之职，要来索荆州之意。”
刘备说：“子敬为人忠厚。前者为我们做保，以受孙权、周瑜多次责难；今天我不好再推诿，让子敬两头难做。”
“若子敬提起荆州之事，主公便放声大哭。哭到悲切之处，亮自出来解劝。”
计议已定，接子敬入府，礼毕，叙坐。子敬说：“今日皇叔做了东吴女婿，便是鲁肃主人，如何敢坐？”
“子敬与我旧交，何必太谦？”
子敬乃就坐。茶罢，子敬说：“今奉吴侯钧命，专为荆州一事而来。皇叔已借住多时，未蒙见还。今既两家结亲，当看亲情面上，早早交付。”
刘备掩面而泣。
子敬大惊：“皇叔何故如此？”
刘备哭而不答。
孔明从屏后转出：“亮听之久矣。子敬知吾主哭的缘故么？”
“实在不知。”
孔明说：“有何难知的？当初我主借荆州时，许下取得西川便还。仔细想来，益州刘璋是我主之弟，也是汉朝骨肉，若要兴兵去取他城池，恐被外人唾骂；若要不取，还了荆州，何以破曹？若不还时，于尊舅面上又不好看。事实两难，因此泪出痛肠。”
孔明一席话，触动刘备衷肠，真个捶胸顿足，嚎啕大哭。
“皇叔且休烦恼，与孔明从长计议。”
孔明说：“有烦子敬，回见吴侯，勿惜一言之劳，将此烦恼情节，恳告吴侯，再容几时。”
子敬叹气道：“倘吴侯不从，如之奈何？”
孔明说：“吴侯既以亲妹聘嫁皇叔，安得不从乎？望子敬善言回覆。”
子敬见刘备如此，只得应允。刘备、孔明拜谢。宴毕，送子敬下船。径到柴桑，见了周瑜，具言其事。
周瑜顿足说：“子敬真是宽厚，又中他们的奸计！当初刘备依刘表时，常有吞并之意，何况西川刘璋乎？似此推调，难免会连累老兄你。我有一计，子敬便当一行。”
“愿闻妙策。”
“子敬不必去见吴侯，再去荆州对刘备说：孙、刘两家，既结为亲，便是一家；若刘家不忍去取西川，我东吴起兵去敢，取得西川时，以作嫁资，却把荆州交还东吴。”
“西川迢递，取之非易。都督此计，恐怕不可吧？”
“子敬真长者也。你道我真个去取西川与他？我只以此为名，实欲去取荆州，且教他不做准备。东吴军马收川，路过荆州，就问他索要钱粮，刘备必然出城劳军。那时乘势杀之，夺取荆州，雪吾之恨，解足下之祸。”
子敬大喜，便再往荆州入见刘备。礼毕，说：“吴侯甚是称赞皇叔盛德，遂与诸将商议，起兵替皇叔收川。取了西川，却换荆州，以西川权当嫁资。但军马经过，却望应些钱粮。”
不待刘备说话，孔明先点头：“难得吴侯好心。”
刘备拱手：“此皆子敬善言之力。”
孔明说：“如雄师到日，即当远接犒劳。”
子敬暗喜，宴罢辞回。
送走子敬，孔明说：“子敬必不曾见吴侯，只到柴桑和周瑜商量了计策，来诱我耳。”
“是何计策？”
“此乃假途灭虢之计也。虚名取川，实取荆州。等主公出城劳军，乘势拿下，杀入城来。攻其不备，出其不意也。”
刘备笑道：“他若真是如此，那就别怪我不讲两家情面”
便唤子龙：“如此如此，其余我自有安排。”
子龙得令下去准备。
再说子敬回见周瑜，说刘备、孔明欢喜一场，准备出城劳军。周瑜冷笑：“原来今番也中了我计。”
便教子敬禀报吴侯，并遣程普引军接应。周瑜此时箭疮暂好，可正常行走，使甘宁为先锋，自与徐盛、丁奉为中军，凌统、吕蒙为后队，水陆大兵五万，望荆州而来。周瑜在船中，时常忍不住笑，自以为得计。
前军至夏口，周瑜说：“荆州有人在前面接否？”
人报：“刘皇叔使糜竺来见都督。”
瑜唤至，问劳军如何。子仲说：“主公皆准备安排下了。”
“皇叔何在？”
“在荆州城门外相等，与都督把盏。”
“今为汝家之事，出兵远征；劳军之礼，休得轻易。”
子仲领了言语先回。
战船密密麻麻排在江上，依次而进。行至公安，并不见一只军船，又不见一人远接。周瑜催船速行。离荆州十余里，只见江面上静荡荡的。
哨探回报：“荆州城上，插两面白旗，并不见一人之影。”
瑜心疑，教把船傍岸，亲自上岸乘马，带甘宁、徐盛、丁奉一班将校，引亲随精兵三千人，径望荆州来。既至城下，并不见动静。瑜勒住马，令吴兵叫门。
城上问是谁。吴兵答：“是东吴周都督亲自在此。”
忽听一声梆子响，城上军一齐竖起枪刀。敌楼上子龙走出：“都督此行，究竟是为何？”
“我替你主取西川，你怎么会不知道？”
“我主已知都督‘假途灭虢’之计，故留赵云在此。我主有言：若你东吴真的是取西川，我当披发入山，拱手让出荆州七郡，绝不失信。’”
周瑜听了勃然大怒，破口大骂刘备。
子龙笑道：“请都督息怒。孔明军师素闻都督精通乐律，特嘱咐我准备一支乐队，专侯此时为都督演奏，已助雅兴。”
说完命乐队演奏，城上琴瑟和鸣，钟鼓齐奏。周瑜一听，此曲竟是《凯旋归》，顿时气血上涌。
他勉强压住火气，忽见一人打着令字旗，于马前报说：“探得四路军马，一齐杀到：关羽从江陵杀来，张飞从姊归杀来，黄忠从公安杀来，魏延从孱陵小路杀来，四路正不知多少军马。喊声远近震动百余里，皆言要活捉周瑜。”
周瑜怒火爆发，马上大叫一声，箭疮复裂，坠于马下。
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