1936年出生的老林抓住了地主末日来临前的最后好时光，在呵护备至和极端宠溺的环境中度过了他无忧无虑的童年和少年时代。如果不是翻天覆地的改朝换代，他本可以像他的家族当中的那个三爷爷一样过着一生穷奢极欲、为所欲为的纨绔子弟生活。自古以来富家公子的任性都无可厚非，至多让人认为是一种荒唐，大不了像那个三爷爷一样沾染了吃喝嫖赌抽最后在败光了全部的家产后在极度贫困中孤独死去。但是老林生错了时代，他恰巧生长在血雨腥风的民国，这个新旧社会交替的时代政权像走马灯似的从一只手里倒腾到另一只手里，他家财富也像是来回倒腾的水一样泼洒出去不能收回，让他从一个富贵的大家户少爷一下子跌落到了赤贫状态。生活的境遇改变了，心理状态和思想观念却还停留在了旧社会，这就不难找出他做出出格事情的原因了。
老林的父亲是家中的老大，老林就是这个家族中最被看重的长子长孙。事实上老林也不是他们家最大的男孩，老林是这个家庭当中的第四个孩子，前面一个姐姐两个哥哥。但是不知道为什么两个哥哥在两年内就在村前的一条河边倒在地上口吐白沫，浑身抽搐地死了。两个小孩都是8岁死亡，同样的死因，同样的症状，在同样的一条河边，同样的时间死亡。没有人能告诉老林的家族发生了什么，他们只相信大神说的阎王爷缺少看门的童子才把他们家的两个孩子勾走了。这种不幸早在五年前就发生过一次，那是老林父亲的第一个老婆。
老林父亲的第一个老婆是县城里扎笼的张家的小姐，及妍嫁到林家，19岁因为难产死亡，这件事给老林的父亲沉重的打击。后来娶了老林的生母，拜过了阴间阳界的所有鬼神并各路祖先，许诺每一个重要的节日都有给天地鬼神丰厚的祭祀，希望厄运不要再打扰林家的子孙。但是紧接着死去两个男孩更让老林的父亲变得疑神疑鬼，整日为孩子的夭折担惊受怕。到了老林出生的时候，他们干脆对天地鬼神和外人说这是过继的本堂兄弟家的男孩，称呼他们是大娘和大爷，称呼本堂兄弟两口子是爹娘。这种偷天换日的做法还真的管用，总算没有被鬼神带走，保住了老林的性命。
老林的母亲是高产的，她一生生育了15个子女，活下来长到成年的有11个。但是老林所得到的宠爱是其他十个手足的总和还要多。
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