《王阳明传习录》原文：“夜气”是就常人说，学者能用功，则日间有事无事，皆是此气翕聚发生处。
大意是： “夜气，是就普通人而言的。做学问的人如果能够用功，那么，白天无论有事无事，都是夜气的聚合发散在起作用。圣人则不必说夜气。”
在传习录里有这样一句话：“理者，气之条理；气者，理之运用；无条理则不能运用，无运用则亦无以见其所谓条理者矣。”
所以气是天理的运用，如果没有气的运用，那么我们也就无法发现天理。
那么夜气又是什么呢？夜气之说出自《孟子·告子上》，所以要探究夜气的深意，还要看看孟子中的原文：
孟子曰：“牛山之木尝美矣，以其郊于大国也，斧斤伐之，可以为美乎？是其日夜之所息，雨露之所润，非无萌蘖之生焉，牛羊又从而牧之，是以若彼濯濯也。人见其濯濯也，以为未尝有材焉，此岂山之性也哉？
虽存乎人者，岂无仁义之心哉？其所以放其良心者，亦犹斧斤之于木也，旦旦而伐之，可以为美乎？
其日夜之所息，平旦之气，其好恶与人相近也者几希，则其旦昼之所为，有梏亡之矣。梏之反复，则其夜气不足以存；夜气不足以存，则其违禽兽不远矣。人见其禽兽也，而以为未尝有才焉者，是岂人之情也哉？故苟得其养，无物不长；苟失其养，无物不消。
大致意思是，牛山的树木曾经是很茂盛的，但是由于它在大都的郊外，树木经常遭到砍伐。虽然山上的树木日日夜夜都在生长，但长的速度没有砍的速度快，再加上牛羊的啃噬，最后牛山就成了现在光秃秃的样子了。人看到牛山光秃秃的样子，就以为牛山本来没有树木。
然后对照人来看，人最初都是有仁义之心的，但随着放任良心被砍伐，就像牛山曾经树木茂盛，面对天天砍伐，怎么可能保持茂盛呢？
晚上休息时，人都会生息出一些良知善念之气——夜气，到了第二天，平常人放任自己的所作所为，把这些夜气消耗殆尽。反复循环的消耗，夜晚息养的夜气不够白天的消耗。长此以往，夜气就不复存在了，这个时候，人也就和禽兽差不多了。假如得到滋养，没有什么东西不生长；假如失去滋养，没有什么东西不消亡。
孟子以牛山树木做比喻，来喻示人之本性良善。牛山不长树木，不是因为牛山本身没有树木生长的禀赋，而是因为人为砍伐，牛羊啃噬；人之所以做不善之事，不是因为人本身没有仁义之心，而是被自己的私欲遮蔽了良心。
人往往在夜晚独处的时候，会反观审查自己的内心，并且眼耳鼻舌身会暂停发挥作用，因此私欲会慢慢伏下去，这个时候良知常常容易发挥作用。比如白天打了崽崽，晚上躺在床上就开始后悔，崽崽还那么小，正是调皮的年纪，真不该打他。这就是良知的发挥，然后下定决心，以后不再无缘无故打崽崽了。结果到了第二天，看到崽崽总是妨碍你刷抖音，看电视时，你又来脾气了，这就是自己私欲遮蔽了良知，如果总是如此，则良知再难发挥。
所以夜气其实就是‘慎独’，夜深人静的时候只有一个人，经常会突然出现一些善念，这些就是良知发挥作用，我们要护住这些善念。对平常人来说，白天忙忙碌碌，很难能把心真正沉静下来，只有等到晚上才能养夜气。但圣人不存在这个问题，因为圣人可以时时刻刻，让良知的天理彰显，心中没有一丝一毫的私欲，白天就是在‘致良知’。当一个人静静地在无人的暗室之中，也能光明磊落，既不生邪念，也不做违心的坏事，那他在众人面前、在社会、在工作中都会受到人们的尊敬。君子坦荡荡，小人常戚戚，所以圣人、君子自然不消说夜气了。
人本身有滋养良心之气，如果滋养它，良心自然回归，如果侵扰它，良心自然会放失。滋养不一定非得是夜气，如果能时时存心养性，则时时都有滋养之气，日夜不息。一人独处的时候，没有外物侵扰，感知到良心回归，所以孟子讲夜气。但孟子不是要限定在夜气上，讲究的是‘养’，“苟得其养，无物不长；苟失其养，无物不消。”
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