生活教育同外国输入的洋教育有本质的不同。1919年2月《新教育》第一卷第一期方便陶行知的《试验主义与新教育》，其中说，教育之所以旧者五，其中，四曰仪型他国:今之号称新人物者，辄以仪型他国制度为能事，而一般人士，见有能仪型外人者，亦辄谓为新人物。虽然，彼岂真能新哉?夫一物之发明，先多守秘密。自秘密以迄于公布，须历几何时?自公布以迄于外传，又须历几何时?况吾所仪型者，或出于误会。以误传误，为害非浅 。即得其真相，而辗转传述，多需时日。恐吾人之所谓新者，他人已以为旧矣。不特此也，中外情况有同者，有不同者。同者借镜，他山之石，固可攻玉。不同者而效焉，则适于外者未必适于中。试一观今日国中之教育，应有而无，应无而有者，在在皆是。此非仪型他国之过与?
1927年7月1日，陶行知在《生活工具主义之教育》一文中又说，我们先前以为老八股不适用，所以废科举、兴学堂。但是新学办了30年，依然换汤不换药，卖尽气力，不过是把老八股换成洋八股罢了，老八股与民众生活无关，洋八股依然与民众生活无关。
陶行知认为，从外国盲目搬来的新教育，有的本身就是错误的或过时的，有的只是适于外国，而不适于中国。中国的老八股害人，外国洋八股同样害人。外国洋教育和中国传统教育都属于旧教育，其要害是与中国民众生活无关，在《晓庄试验乡村师范学校创校旨趣》一文中，陶行知把话讲得更明白:
现在有一点我们应当注意的，就是以前的教育，都是像拉东洋车一样，自各国回来的留学生都把他们在外国学的教育制度拉到中国来，不问适应国情与否，只以为这是文明国家里的时髦物品，都装在东洋车里拉过来，再浇灌在天真烂漫的儿童心坎儿里。这样的儿童给他们弄得不死不活了，中国也给他们弄的奄奄一息了！我从前也是把外国教育制度拉到中国来的东洋车夫之一，不过我现在觉得这是害国害民的事，是万万做不得的。我们要我们现在要在中国实际生活上面找问题。
生活教育就是在摈弃中国传统教育和东洋车拉来的外国教育基础上树立起来的新教育，我们必须从其和中国传统教育及外国洋教育的区别差异中去把握其实质。
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