称臣不名：在中国古代，你叫人家的名，跟骂人一样，只能叫他的字。你看咱们这些电视剧里，叫谭嗣同为嗣同兄。这样嗣同兄非抽你不可。你这么叫，你挖人祖坟不是？《走向共和》里李鸿章那么大岁数，见了梁启超，也是“卓如啊”而不是“启超啊”。马超给蜀国皇帝上书，孟德杀我全家百余口。他杀了你一百多口，你还得叫他孟德，要不然证明你这个人没文化。公瑾如何如何，孔明如何如何，你不能说诸葛亮怎么着、周瑜怎么着，那不行。
——史学家袁鹏飞
一、取字，是中国传统成年礼的重要内容。
《礼记·曲礼》上说：“男子二十冠而字”“女子十五笄而字”。古人幼时命名，成年(男20岁、女15岁)取字。取字，是一种成年礼。
二、称“字”不称“名”是非常关键的“尊重”。
平辈或尊长称字出于礼仪。
古人在称呼他人方面很讲究的，直呼其名，只限于长辈，若同辈或者下属直呼其名，那是一种严重失礼甚至被视为侮辱性行文，所以一般人，尤其是同辈和属下，只许称尊长的字。
其实这一点现在都还存在，我们的乳名（小名）一般只有长辈知道，上学之前无所谓，小名大名随便叫，但入学后，若发小当着同学们的面直呼你的小名，你恐怕就不高兴了。
三、取“字”得有格
古人的“字”除具有时代特征外，还带有阶层性。取“字”通常只限于士大夫和知识分子阶层。平民百姓则有名无字，所以在古代，人的“字”反映出个人、家庭社会地位。西汉开国皇帝汉高祖刘邦手下的文臣武将如萧何、韩信、樊哙等都是有名无字，因为他们以前不是刀笔小吏。便是贩夫走卒，是无取字资格的人。刘邦手下惟有留侯张良有字叫子房，这是因为他出身于韩国贵族家庭。
四、取名的“字辈谱”
名，往往蕴含着长辈的殷殷期许。
《 宋史·选举志三》：“凡无官宗子应举，初生则用乳名给据，既长则用训名。”
古人的名有两个：
（1）乳名（小名）
（2）训名（学名）
如后主刘禅的小名叫“阿斗”，东晋时代的画家顾恺之小名“虎头”， 田园诗人鼻祖陶渊明小名“溪狗”， 杨贵妃的小名叫“玉娘”，北宋宰相王安石小名“獾郎”， 宋孝宗赵眘（shèn）的小名叫“小羊”，等等。
大名，也叫训名、学名、谱名、本名。是孩子长大后取代小名而用的正式的名字。
谱名即指族谱名。在旧时代，每个家族都要修谱，家族中生下一个孩子，便要取一个名字，写入族谱中。取谱名有一定的规矩，最重要的一条是按辈分用字。这就是所谓的“字辈”。一个谱名在结构上可以分为三部分：姓、字辈、名。正规的排法也是以姓＋字辈＋名为顺序排的，如康（姓）贻（字辈）勇（名），其弟名康（姓）贻（字辈）刚（名）。也有个别的把字辈放在最后，如高（姓）凌（名）志（字辈），其弟名高（姓）宏（名）志（字辈）。
因此，属于同一个家族的同辈人。在谱名上有两个字（即姓和字）是相同的。如毛泽东的弟弟毛泽民、毛泽潭，都属“泽”字辈。
一般每个家族都有一个字辈谱，这种字辈谱通常是一段诗文。如山东曲阜孔府的字辈谱排列为：希言公彦承
宏闻贞尚衍
兴毓传继广
照宪庆繁祥
令德惟垂佑
钦绍念显扬
五、字和名在意义上有一定的联系。
怎么个联系法呢？《颜氏家训》：“名以正体，字以表德。”
字是名的解释和补充，与名为表里，故又称“表字”。如“张飞”这个名字，“飞”是名，字“翼德”是对“飞”的解释：飞翼之德。如宋江，字公明；诸葛亮，字孔明。
“关羽”，字“云长”，意为“羽者，云之长”。“刘备”，字“玄德”，意为“玄德具备”。唐代诗人白居易，姓白，名居易，字乐天，“居易而乐天”，名与字互补。
六、那么“字”是何人取的呢？
一般说来，是自己给自己取的。其实古人还是很民主的，成年了，有独立想法了，觉得长辈们取的名不太好，或者不能充分表达自己的想法，那就再取一个吧，就是“字”。
当然，也可以由长辈代取。
中国人取字习俗从“五四”运动以后开始走向衰退。其原因是新文化运动对陈腐观念的冲击，人际交往中称名逐渐被人接受。从1949年中华人民共和国成立以来，中国人取字习俗便自然消亡，现在的人对“字”也就逐渐陌生了。
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