刘渊是匈奴人，冒顿单于的后代，为什么姓刘呢？原来是在刘邦时期，和冒顿单于和亲，将一宗室之女，做为公主，嫁于冒顿单于，所以冒顿单于世代都改刘姓，刘渊也以大汉的外甥相称。
刘渊做为匈奴的人质，常年待在洛阳，自小就爱学习，《春秋左传》，《孙吴兵法》倒背如流，《史记》，《汉书》，也经常翻阅。
刘渊还能骑善射，身材魁伟，力大无穷。王浑对他非常看好，时常在晋武帝面前举荐他。
晋武帝和刘渊交谈以后，非常赏识刘渊，认为他的才干胆识，就是大汉赫赫有名的金日磾，也不会超过他。
王济则认为，以刘渊的才干，让他统领东南地区军政事物，平定东吴指日可待。
但是孔恂、杨朓认为，正是因为刘渊才能卓越，才不可重用，理由只有一个，非我族类，其心必异！
结果大家也知道了，收复东吴是羊祜和杜预，就没有刘渊什么事情了。
随后赶上秃发树机能叛乱，秦凉二州相继陷落，胡烈和杨欣被杀，李熹再次提出启用刘渊，平定秃发树机能，孔恂再次阻止，原因很简单，刘渊是匈奴人，让他带兵平定秃发树机能，以他的能力肯定能办到，但结果是前门驱虎，后门进狼。晋武帝再次否决这个建议。
刘渊郁郁不得志，向王弥感慨自己的时运不济，齐王司马攸听说后，就给晋武帝建议，应该尽早杀掉刘渊，否则必受其乱。
王浑替刘渊求情，才免除一死，但心里已经有了想法。
公元279年，刘渊的父亲刘豹病死，匈奴群龙无首，晋武帝任命刘渊代理父亲左部帅的职务，同时任命刘渊为北部都尉，节制匈奴。
刘渊在任上施展自己的能力，公私分明，禁止邪恶之行，匈奴纷纷投效，就连幽州、冀州的名士也前来投效。
晋武帝死后，晋慧帝继位，外戚杨骏赋予了刘渊更大的权力，任命刘渊为建威将军，五部大都督，汉光乡侯。成都王司马颖为了拉拢刘渊，举荐刘渊担任宁朔将军，监五部军事。
这时，贾皇后祸乱朝纲，八王之乱兴起。刘渊的堂祖父刘宣认为，现在天下大乱，司马家族自相残杀，匈奴崛起的时代已然来临，就想推举刘渊成为大单于，密谋起事。
刘渊想参加晋武帝的葬礼，但是司马颖不同意，刘渊意识到，司马家根本就没把自己当自家人，这更加坚定了刘渊起事的决心。
公元304年，司马颖击败司马乂，任命刘渊为屯骑校尉。
东海王司马越，并州刺史东赢公司马腾，安北将军王浚不服，借机讨伐司马颖。
刘渊给司马颖出主意，让自己劝说五部兵马前来归顺司马颖，司马颖任命刘渊为北部单于，参丞相军事。
刘渊回到离石，刘宣趁机宣布刘渊为大单于，刘渊自立为汉王，尊刘禅为孝怀皇帝，自认为是蜀汉的一支，设置百官，国号为汉，是为后汉。
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