人类发展可以被划分为生理发展（身体的变化），个性发展（个体人格的变化），社会性发展（个体与社会其他成员间关系的变化）和认知发展（思维能力的变化）。
几十年来，心理学家和公众一直在争论发展更多的取决于先天还是后天，发展是一个连续的过程还是涉及质变或阶段，以及是否存在发展的关键期。现在我们已经了解到简单的“非此即彼”是无法解释人类发展的复杂性的，发展其实是一系列因素交互影响，协同作用的结果，心理学家一般都认同：每个人是不同的速度发展的，发展相对有序的，发展是渐进的。
褶皱的大脑皮层布满了神经元，它有三种主要功能：从感觉器官接收信号，控制随意运动，形成联结。控制生理活动的那部分皮层最先成熟，其次是控制复杂感知的，最后是额叶，控制高级思维过程。
偏侧化是大脑两边或两半球的专门化。出生后不久，大脑就开始偏侧化了，对大多数人来说，左半球在语言加工中起重要作用，右半球主要处理空间和视觉信息。即使特定功能和大脑特定的部位相关，大脑的各个部分也得相互协作才能完成复杂的活动，比如阅读和意义建构。
皮亚杰的认知发展理论
皮亚杰的认知发展理论基于这样一种假设：个体总是试图理解外界，并在对物体、人和观念的直接经验中主动创造知识。成熟、活动、社会传递、平衡都会影响思维过程和知识的发展。作为对这些影响因素的回应，思维过程和知识通过思维组织的变化（图式的发展）和适应而发展——其中适应包括同化（纳入已有图式）和顺应（改变先前已有的图式）这两个互补的过程。
图式是思维大厦的基石，这些组织化的动作和思想系统使人们得以在头脑中表征或思考世界中的物体和事件。图式可能很小、很专门化，也可以很大、很一般化。个体通过不断增加和组合自身的图式来适应环境。
皮亚杰认为儿童发展经历了四个阶段：感知运动阶段、前运算阶段、具体运算阶段和形式运算阶段。在感知运动阶段，婴儿通过直接感觉和动作来探索世界，掌握客体永久性和目的性动作；在前运算阶段，儿童开始符号思维和逻辑运算；具体运算阶段，儿童能对具体情境进行逻辑思考，获得守恒、逆向思维、分类和排序的能力；运用假设——演绎推理，协调一系列变量以及想象其他世界，则是形式运算阶段的标志性进步。
信息加工理论主要关注注意、记忆容量、学习策略以及其他加工技能等方面，并以此来解释儿童为了理解世界和解决问题是如何发展出规则和策略的。新皮亚杰也关注注意、记忆和策略，以及思维在不同维度（如数字或空间关系）是如何发展的。神经科学的研究表明，当儿童在学习一门新的技能时，会先后经历三个不同的阶段：感知动作、表征和抽象。而在每一个阶段中，技能的发展都遵循着相同的发展模式：起初是完成单一动作；然后是对应将两个动作协调起来，如在数学中同时使用加法和乘法；最后是建立起一个整合的意义“系统”。
皮亚杰理论的局限：皮亚杰理论受到批评的原因在于儿童和成人经常表现出与所处认知发展阶段不符的思维方式。另外，皮亚杰明显低估了儿童的认知能力，他认为，儿童只能依靠自身获得发展，不可能通过教学获得下一阶段的运算能力。相对的，其他认知发展理论则不仅关注学生信息加工技能的发展，还特别关注教师对这一发展过程的促进作用。此外，皮亚杰的理论忽视了文化因素在儿童发展中的作用。
维果斯基的社会文化观
维果斯基认为必须将人类活动置于其文化背景中去理解。他认为，我们特有的心理结构和思维过程来自于我们与他人的社会互动，文化工具尤其是语言是个体发展的关键因素，最近发展区是使学习和发展成为可能的一个区域。
心理工具：是指符号和象征系统，如数字和数学系统、代码和语言，它们在认知发展中起到了非常重要的作用——通过激发和塑造思维来改变思维过程。许多心理工具都是成人通过正规和非正规的互动和教学活动传递给儿童的。
高级心理过程首先出现在人与人之间的协作活动中，是在活动中共同建构的。所谓共同建构，指的是当儿童与成人或更有能力的同伴共同参与活动时，彼此间交流想法以及思考或表征概念的方式。这些在活动中共同建构的想法最终被儿童内化。这样，儿童的知识、思想、态度和价值观通过吸取社会文化及群体成员所提供的行为和思维方式而得以发展。
皮亚杰和维果斯基对于自我言语及其在发展中的作用，有什么不同的看法？
维果斯基的社会文化观认为，认知发展取决于社会互动和语言的发展。例如，他描述了儿童在引导和监控思维和问题解决过程中自我言语的作用。而皮亚杰认为，自我言语正是儿童的自我中心的体现。维果斯基比皮亚杰更强调成人和更有能力的同伴在儿童发展中的作用，这种成人辅助为学生建立以后独立解决问题所需要的知识提供了早期支持。
学生的最近发展区：不论处于哪个发展点，总有一些问题是儿童有可能解决的，还有一些问题是超出儿童能力范围的。最近发展区就是儿童不能独立解决问题，但在成人或者更有能力的同伴的指导和帮助下能成功解决的这样一个区域。
维果斯基理论的两大局限：维果斯基可能太过于强调社会交往在认知发展中的作用，其实，儿童依靠自身就可以发展出不少能力。另外，由于维果斯基英年早逝，未能有足够的时间对其理论作进一步的拓展与完善。所幸的是，此后，维果斯基的学生和其他学者继承了他的思想，并进行了相关研究。
匹配问题：是指学生会因为学的东西太容易产生厌倦，也会因为教师教的东西太难理解而放弃。Hunt认为，失衡状态必须是恰到好处的才能促进发展。创设一些容易犯错的情景，有助于建立合适的失衡状态。
皮亚杰的基本观点是个体在建构自己的理解；学习是一个建构的过程。无论在哪个认知发展水平上，学生都必须能把信息纳入他们自己的图式中去。要做到这一点，他们必须以某种方式对信息进行加工。这种主动的活动体验，即使在入学的最初阶段，也应该包括对物体的物理操作和对概念的智力操作。一般而言，学生应该动手操作、仔细观察，然后说出或写出自己体会到的。具体的经验能为思维提供待加工的内容和对象，而与别人的交流能帮助学生进行应用、检测，有时甚至能改变他们的思维策略。
辅助学习或有指导的参与，需要支架在适当的时候提供信息、提示、回忆线索，鼓励，然后逐渐让学生独立去做。教师可以通过多种方式辅助学生进行学习，如根据学生的水平调整材料或问题，示范解题技巧和思维过程，带领学生一步步的解决复杂问题，完成一部分任务，给予详细的反馈并允许修改，通过提问集中学生注意等。
认知发展对教师的启示
（1）认知发展既需要物理环境的刺激，也需要社会因素的促发；
（2）为了发展思维，儿童需要进行心智的、物理的和言语的活动，他们需要实验、对话、描述、反思、写作和问题解决。同时，他们也能从教学、辅导、提问、解释、演示和对他们思维的挑战中获益；
（3）教授学生已经知道的知识，对学生而言是非常无聊的；而试图教授学生还没有做好学习准备的知识，对他们而言将是挫败的和无效的；
（4）有支持的挑战性任务，是保持学生无恐惧地投身学习的关键。
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