王导说睿“谦以接士，俭以足用，用清静为政，抚绥新旧。故江东归心焉。睿初至，颇以酒废事，导以为言。睿命酌，引觞覆之，于此遂绝。
司马睿，字景文。司马睿于咸宁二年（276年）生于洛阳，祖父琅琊王司马伷是司马懿的庶子，魏帝曹芳正始年间，始受封为南安亭侯。嘉平元年（249年），司马懿发动高平陵政变，从而控制了曹魏政府的实权。之后，司马懿分别派诸子出任境内几个重要地区的都督。司马伷以宁朔将军之职坐镇邺城。邺城是曹操封魏王时的都城，曹魏王公的聚居之地，素为屯兵屯粮的重镇。司马伷被委镇此地，反映了司马懿对他的重视。
西晋开国后，司马伷又历任尚书右仆射、抚军将军、镇东大将军、假节、都督徐州诸军事等职，初封东莞郡王，后改封琅琊王。平吴之役，司马伷率军出涂中，立有大功，遂进拜侍中、大将军、开府仪同三司、并督青州诸军事等职。司马睿父司马觐为司马伷长子，初拜冗从仆射，后袭爵琅琊王。平生碌碌，地位显赫。
太熙元年（290年），司马觐去世，年仅十五岁的司马睿依例袭琅琊王爵。同年四月，晋武帝司马炎去世。继立的司马衷鲁愚迟钝，无力驾驭政局。在动荡险恶的政治环境中，处于帝室疏族地位的司马睿无兵无权，为避杀身之祸，他采取恭俭退让的方针，尽量避免卷入斗争的旋涡。但在当时也获得名士嵇康之子、侍中嵇绍的高度评价。在洛阳，司马睿交结密切的朋友只有王导。王导，字茂弘，出身于北方头等士族的琅琊王氏，公认的名士领袖王衍是其族兄。王氏家园所在的琅琊国，是司马睿的封国。司马睿的琅琊国在西晋算是大国，并与司马越的东海国相邻。
永兴元年（304年）七月，“八王之乱”进入高潮。东海王司马越挟持晋惠帝司马衷亲征邺城。当时，坐镇邺城的将军是皇太弟成都王司马颖（前不久，司马颖击杀了执政的长沙王司马乂，强迫惠帝封他为皇位继承人）。在取得了都督中外诸军事、丞相等职务之后，司马颖将皇帝的乘舆服御尽数劫入老巢，并以邺城遥制洛阳。司马颖的横暴和专权，引起了另外一些实力派人物的不满。尚书令司马越乘机以惠帝的名义发布檄书，征召四方军队讨伐司马颖。时任左将军的司马睿奉命参加了讨邺战争，年二十九岁。两军在荡阴展开激战。结果司马越兵败，遁回封国东海。惠帝及随军大臣被司马颖劫掠入邺，司马睿也在其中。不久司马睿的叔父东安王司马繇因得罪司马颖而遭杀害。司马睿害怕祸事殃及自己，潜逃出邺。在出奔洛阳的途中，他行至黄河岸边曾被津吏捕获，险遭不幸。司马睿到达洛阳，马上将家眷接出赴往琅琊去了。
永兴二年（305年），东海王司马越起兵下邳，准备西迎晋惠帝时，起用琅琊王司马睿为安东将军兼徐州诸军事，留守下邳，看管后方。司马睿受命后，请王衍从弟、参东海王越军事的王导为司马，委以重任。
九月，司马睿偕王导渡江至建邺，晋室政治中心，自此逐渐南移江东。永嘉南渡后，王导始终居机枢之地，王敦则总征讨于上游，王氏家族近属居内外之任，布列显要者人数甚多。
建兴四年（316年），刘曜围长安，12月11日，晋愍帝无奈出降，西晋亡。
建兴五年（317年）4月6日，司马睿承制改元，即晋王位（尚未称帝），改元建武，史称东晋。他广辟掾属以为辅佐，有“百六掾”之称。农历六月，孤悬在北方的晋地方长官刘琨、段匹磾、刘翰等一百八十人上书劝进。
建武二年（318年）4月23日，晋愍帝死于汉国的讣告传到江东，司马睿才于4月26日即皇帝位（“上尊号”），改元太兴。东晋据长江中下游以及淮河、珠江流域地区。
司马睿即位后，因为在皇族中声望不够，势单力薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不稳。但他重用安东司马王导作为智囊，推心置腹，每件事都跟他磋商。司马睿素无声望，江东人士对他比较冷淡，司马睿到建邺很长一短时间，还不见一个有名望的江东士族前来拜访，王导对此深为忧虑；当地风俗，三月初三这一天，地方官吏和百姓都要到水边洗濯，去除灾害，名曰“修禊”。王导让司马容乘着华丽的轿子，排出威严的仪仗队列，自己和许多政府要员，知名人士都骑马随从。江东名士纪瞻、顾荣等见状，大为震惊，纷纷赶来，在路边拜见司马睿。王导对司马睿说：“顾荣、贺循，在当地名望很高，应该交好他们，以结人心。只要他俩肯来，其他名士也会跟着来。”司马睿就派王导亲自登门拜访贺循、顾荣两人应命前来，司马睿十分高兴，当即任命贺循为吴国内史，顾荣为军司马，加授散骑常侍，凡军政要事，都同他们商量。司马客又任命纪瞻为军谄祭酒，卞壶为从事中郎，周玘为仓曹属，刘超为舍人，张闿、孔衍为参军。王导又建议司马睿：“心怀谦恭，才能广交贤士；躬行节俭，才能杜绝靡费。眼下应清静无为，尽力安抚江东士民和渡江南下的中原人士。”司马睿听从了他的建议，从而受到江东士民的拥戴，威望日增。
刚到建邺时，司马睿常因贪杯荒废政事，王导向他进言，司马睿命人把酒杯斟满，亲手把酒杯打翻，从此不再喝酒。王导在东晋政权建立过程中起了很大作用，司马睿称王导为‘仲父’，把他比作汉朝的萧何。东晋开国大典那天，司马睿硬要拉王导一起坐在御床上接受百官朝拜，王导坚辞，司马睿封他为侍中、司空、录尚书、宰相，执掌朝政，时人谓之“王与马，共天下”。
琅琊王家达到了权势的高峰，除了王导担任丞相，王敦控制着长江中游，兵强马壮；四分之三的朝野官员是王家人的或者与王家相关的人。另外，王家在南朝时期出了八位皇后。
大权旁落引起司马睿极大的不满，他引用刘隗、刁协、戴渊等为心腹，试图压制王氏权势。
永昌元年（322年），素有野心的王敦以诛刘隗为名，在武昌起兵，直扑石头城（王导为保全王氏家族利益，暗助王敦。王敦攻入建康，杀戴渊等，刘隗投奔石勒。司马睿一败涂地，无奈之下，司马睿“脱戎衣，著朝服”，对王敦说：“你如果想当皇帝，早和我说啊，我把皇位让给你，还当我的琅琊王去。何苦让百姓跟着受苦呢？”司马睿近似哀求的话，并没有抚平王敦的野心。不久，王敦便自己为自己加官进爵，自封为丞相、都督中外诸军、录尚书事。司马睿征讨王敦时，曾下令“有杀敦者，封五千户侯”，而王敦却把自己“封武昌郡公，邑万户”，无疑又将司马睿嘲弄了一番。司马睿皇帝徒具虚名而已，朝中任何事情都由王敦做主。王敦看到太子司马绍有勇有谋，便想以不孝而废之，后因百官皆不从而作罢。四月，王敦还师武昌，遥控朝政。此后，王敦更加猖狂，以至于司马睿和他的朝廷成了摆设。
司马睿见无法动摇王氏的权势，自己名为天子，号令却不出宫门，渐渐忧愤成病，卧床不起。他想到大臣中只有司徒荀组对自己比较忠顺，就任命他为太尉兼领太子太保，打算让他参与朝政，钳制王导。不料司徒荀组受任不久就病死，司马睿更加忧伤，病势加重。
永昌元年闰十一月初十日（323年1月3日），晋元帝忧愤病逝。终年47岁，在位6年。谥号元皇帝，庙号中宗，葬于建平陵。遗诏由太子司马绍继位。
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