顾千帆就算当上皇城使，也掌握不了实权，实权在宦官手中，剧中司公雷敬就是宦官。皇城司以武臣二人和内侍都知二人共掌，武臣为皇城使只表示资历官阶，皇帝只会派亲信宦官掌握皇城司兵权，这也是两宋唯一给予宦官兵权的机构。
皇城司相当于明代的锦衣卫，掌宫禁宿卫，刺探监察。在与士大夫共天下的宋代，顾千帆的名声自然不会好。许多名臣都弹劾过皇城司，比如司马光。皇城使一名始见于唐末，五代时为武德司，宋太祖沿之，至宋太宗时改名为皇城司。《梦华录》的背景是真宗朝，所以叫皇城司。
宋太祖将大批精锐划归到武德司，独立于殿前，侍卫两军之外，不归三衙统管，只听命于皇帝个人。后周的皇宫和宫城的守卫归殿前军负责，赵匡胤作为殿前军的统领，诸将拥护，陈桥兵变后，殿前都指挥使石守信、殿前都虞侯王审琦立刻封锁皇宫和宫城，切断任何增援皇宫的力量，皇帝，太后和重臣们直接被控制。这也是为什么赵匡胤上位都没遇到什么阻力。正是吸取了这个教训，赵匡胤才设立只听命于自己的一支队伍保卫皇宫。
因为是靠军中拥护上位，所以武德司一开始主要探查军中的情况，严防诸将暗中串联，监视殿前，侍卫两军。随着赵宋地位稳固，重文轻武，皇城司的业务范围也越来越广，插手各种案件，对文人士大夫也进行监察。这个过程中，皇城司仗着皇帝的宠信，做了许多不法之事，所以引起了众多大臣的弹劾。南宋偏安，更是利用皇城司来迫害大臣，强化皇权。宋理宗时的右相董槐弹劾皇城司，不但无济于事，还被排挤出朝。
正是由于皇城司极为重要，既守卫皇宫又监察群臣，所以才由皇帝信任的宦官来掌握实权。鉴于唐朝后期和五代时期宦官专权，赵匡胤曾说过： 国朝惩五季阉宦横肆之弊，不典兵，不预政, 子孙守之, 永为家法。所以皇城司是两宋时期唯一给予宦官兵权的机构。纵然权宦童贯掌管过枢密院，又领兵作战，可调兵权和统兵权是分开的，打完杖就要交还，无法一直掌管某支队伍。
皇城使下设指挥，顾千帆就是从指挥升任副使，无论是皇城使还是指挥，由于其特殊的身份和皇帝的宠信，大臣们都会有所忌惮。但即使扳倒了雷敬，皇帝也只会再派亲信宦官，纵然给了顾千帆皇城使的头衔，也只是升一下品级，掌握不了实权。
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