每一门科学都有一个共同的目标，即了解事物如何运作。心理学是对行为和心理过程的科学研究，行为包括我们所有的外在或外显的动作和反应，比如说话、面部表情以及运动。心理过程是指我们所有的内在、内隐的心理活动，比如思考、感受和记忆。
心理学不仅研究人，还研究动物。为了揭示人类和动物的行为秘密，心理学的具体目标包括描述、解释、预测和控制。
描述：发生了什么事？
解释：为什么会发生这种事？
预测：什么时候还会再次发生？
控制：如何能改变它？
先讲心理学的历史，心理学在科学界是个新兴的领域，只有130年的历史。其中结构主义和机能主义这两个流派同时起源于1879年德国莱比锡的生理学家威廉▪冯特的实验室。冯特认为心理是由思维、经验、情绪及其他基本元素构成。为了审视这些非生理的元素，必须学会客观思考自己的想法，冯特将这一过程称为客观内省，即客观检查和衡量一个人自身的思想和心理活动的过程。冯特的学生中有一名英国人爱德华▪铁钦纳，他扩展了冯特的原有思想，把自己的新观点称为结构主义，重点关注心智结构的研究。认为每一个经验都可以被拆解成个人情绪和感觉。尽管他赞同冯特认为意识是一种开始知道外界事件的状态，它可以被拆解成一些基本元素，但他还认为客观自省不仅可以用于思想，也能用在生理感觉上。哈佛大学是美国第一所提供心理学课程的学校，哈佛最杰出的教师之一威廉▪詹姆斯关注的焦点是心理如何让人们在现实生活中发挥机能——人们如何工作、如何玩耍，以及如何适应他们周围的环境，这种观点称为机能主义。
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