后金是努尔哈赤统一女真诸部后，于万历四十四年(1616年)称汗，建立的政权。四十六年，努尔哈赤发布檄文，以明朝“害我祖、父”等七大恨为内容讨明，拉开战争序幕。
四月，努尔哈赤乘抚顺开市贸易，里应外合攻占抚顺，继而歼明援军万人。 七月，克清河 (今抚顺东南) 城堡，明辽东防线动摇。明廷派杨镐经略辽东，调各路援军�ll万(号称 24万)，企图合击后金都城赫图阿拉(今辽宁新宾老城)。努尔哈赤率军迎战，采取“凭尔几路来，�我只一路击”之策，在萨尔浒之战中，歼灭明军 6万，致使辽东战局急转直下。
四十七年六月，努尔哈赤乘胜率八旗兵四五万人，里应外合攻占开原、铁岭(均属辽宁)。明廷为抗击后金，启用熊廷弼为辽东经略。他到任后，以先固守、后进战之策，改变了辽东形势，打乱了努尔哈赤进攻辽东的计划。不久，熊廷弼被免职，改由袁应泰接任。
天启元年(1621年)三月，努尔哈赤乘明军易帅，率军攻占沈阳，歼灭援沈明军，攻占辽阳，袁应泰兵败自杀。接着，剿抚兼施，连下辽东70余城。四月，后金迁都辽阳，不久又迁沈阳。明廷被迫再次起用熊廷弼。他仍沿用既定方针先守后战，但手握重兵的巡抚王化贞主张迅速出兵。努尔哈赤乘其意见分歧，于二年正月率军进攻广宁(今北镇)，在沙岭全歼明军刘渠部 3万人，广宁守将孙汉功出降，王化贞弃城逃往关内。后金军不战而取广宁，进克义州(今义县)、锦州等40余城。王化贞、熊廷弼因失地入狱。
后任王在晋主张退守山海关，遭朝野反对面被罢职。孙承宗继任辽东经略，重用袁崇焕等将领，筑城练兵，建立宁(远)锦(州)防线，形势大为改观。后来，孙承宗遭阉党陷害被免职，阉党成员高第接任，下令关外诸城后撤。袁崇焕拒不从命，誓守宁远(今兴城)。六年正月，努尔哈赤率八旗兵 6万进攻宁远，被袁崇焕以西洋大炮击败，退回沈阳，八月病卒(一说受炮伤卒)。皇太极继位后，知道一时难以攻占山海关，遂用兵朝鲜，迫使朝鲜国王订立城下之盟。七年五月，皇太极为雪兵败宁远之耻，率军5�万发动宁锦之战，先攻锦州遭败，后攻宁远受挫，再攻锦州又被明军击退，被迫撤回沈阳。不久，袁崇焕被阉党魏忠贤诬陷退休还乡。
七年八月，明崇祯帝朱由检继位，杀魏忠贤，起用袁崇焕，继续加强宁锦防线。皇太极吸取教训，改强攻宁、锦为迂回攻宋。崇帧二年(1629年)十月，努尔哈赤取道蒙古，攻入长城，逼近北京，又施反间计除掉了袁祟焕，连下遵化、水平、迁安、滦州四城，留兵扼守，返回沈阳。三年五月，明廷派祖大寿率军收复四城。七至十一年，后金军三次入关攻掠京畿、山西、山东数十州县。此后，皇太极又改变对明策略，决意夺占宁、锦。由山海关进取北京。十三年三月起，皇太极先后任命济尔哈朗、多尔衮担任前方主帅，以义州为基地，展开松锦之战。十四年三月，清军围困锦州，继将洪承畴援军 13万围于乳峰山(锦州南)，歼明军54000余人，洪承畴退守松山(锦县南)。十五年二月，清军破城，洪承畴被俘降清。三月，祖大寿亦献锦州城降清。
至此，明军在关外的精锐全部丧失。九月，清军再次入关，兵至山东兖州等地，攻掠88城后还师。十六年八月，皇太极病卒，幼子福临继位(即顺治帝)。十七年，明王朝被李自成领导的农民起义军推翻，清军转与农民军及南明政权进行战争。
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