古代大多的女子是不允许上学，不得自由出入自家门庭，只有些家中比较富裕的会在家里给他们请私教，教些琴棋书画等知识，到了清代又出现了以小脚为美的变态审美观，总体上来说古代不让女性读书其实就是中国古代封建专治下的结果。历史进入1884年，英国一名基督教女传教士来到中国，在宁波创办女塾,这是中国第一所女子学校，一所只招满族贵族少女的学校，中国迈出了女性解放的第一步。
中国首位女权运动者秋瑾
1913年，美国教会美北长老会、美以美会、监理会、美北浸礼会和基督会决定在长江流域联合创办一所女子大学，11月13日，组成校董会，选定南京为校址所在地。1914年11月，金陵女子大学开始筹建，德本康夫人租赁南京城东绣花巷李鸿章小儿子的住宅，改造成临时校舍，并于1915年9月17日正式开学，成为长江领域第一所女子大学，也是全国最早的女子大学之一，首任校长德本康夫人。
德本康夫人
1922年，由李石曾、陈独秀、李大钊、汪精卫、朱执信、蔡元培、戴季陶、吴稚晖等为数77人的学者名流联署发表宣言通电全国，强烈要求基督教退出中国，一时间，中国泛起了一场轩然大波。 在此背景下，首届五名金陵女大毕业生之一的徐亦蓁被推举为新执行委员会主席兼董事会主席。徐亦蓁于1922年赴美国深造，入纽约哥伦比亚大学师范学院，主修教育行政，副修心理学；1923年获教育硕士学位。回国后在上海从事教育工作，先后主管盲童学校、教会免费学院及孤儿院等。
徐亦蓁
她上任后立即表示，新校长非其同学吴贻芳不可，提议获得校董事会和行政委员会的通过。当时的吴贻芳正在美国留学，得到此重任时，金女大董事会并没有让她立即回国，而是让她在美国修好了学业再回国接任，1928年，获得密执安大学生物学博士学位，随后即给金陵女子大学发出“论文已毕，考试及格，定期回国”的电报，而后回国履任金陵女大校长，时年35岁。
1928年金陵女子大学第一任校长吴贻芳
根据金女大办学的宗旨，很大的一个目标是培养基督徒，服务于中国的基督教化。这一办学方向显然不合中国当时根本的社会需求，也不符合中国的利益，但吴贻芳接任后，规定以考试成绩为录取标准，扩大受教育范围，促进了教育平等。同时，学校设立奖助学金，帮助贫困家庭学生顺利完成学业。金陵女子大学的所有考试均无监考老师，但几十年下来，全校没有一个学生考试作弊。
民国时，女子大学凤毛麟角，不太被社会认可，面临着是否有必要单独办学的压力及其他众多困难，常常被别的学校吞并。金陵大学与金女大同为美国基督教会创立的教会大学，办学宗旨相近。金陵大学规模较大，而且男女生合招，因此一直有合并金女大的意向。但是吴贻芳本人倾向于不合并，她认识到，男女合校固然可以给予女子教育以机会，提供相应的师资训练和适合女子入读的课程，但独立的女校具备综合学校没有的优势：一是师生关系。女校的教师和学生能有更亲近的关系，能直接培养女生的实践能力；二是男女地位问题。坚定的立场捍卫了金陵女大的独立。
金陵女子大学合影
但历史总是在进步中前行，1937年抗战迁至四川成都华西坝，1946年迁回南京，1951年金陵女子文理学院和金陵大学合并，主体并入南京大学（原中央大学）。原金陵女子文理学院校址1952年改为南京师范学院校址。这就是金陵女子大学，中国第一所女子大学，在外国人手下诞生，在中国人手中辉煌。
金陵女子大学办学中设置过16个四年级学科，包括中文、英语、历史、社会、音乐、体育、化学、生物、家政以及医学专科等，在国内外享有声誉。从1919年到1951年，毕业人数为999人，人称“999朵金玫瑰”。
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