焦虑和恐惧都是对危险作出的情绪反应，它们都可能伴随着颤抖、出冷汗、剧烈心跳等生理上的感觉。
如果有人一站在高处就害怕，或者在讨论一个他非常熟悉的主题时感到害怕，我们称之为焦虑；而如果一个人在深山中迷路时感到害怕，我们就称之为恐惧。
恐惧是对不得不面对的危险作出的一种恰当反应，而焦虑则是对危险作出的不恰当的反应，甚至是对于想象出来的危险作出的反应。
作为一个外在的观察者，你可能会称这种恐惧为不恰当的反应，认为这事实上是一种完全没有根据的恐惧，但神经症患者会毫无困难地给他的行为找到一个合理的解释。
有人一旦置身悬崖边缘，或者是一个很高的窗户边，就会感到非常恐惧。从表面看，这种恐惧反应似乎也是不恰当的。但是，这样一种情境可能会让他们面对，或者在他们内心激起一种在生存愿望和出于某种原因而从高处往下跳的诱惑之间的冲突。导致焦虑的可能正是这种冲突。
在恐惧的情况下，危险是显而易见、客观存在的，而在焦虑的情况下，危险则是隐藏的、主观性的。也就是说，焦虑的强度与情境对于个体而言的意义是成正比的，但他本人并不知道自己为何如此焦虑。因此，治疗的任务只能是找出某些情境对于神经症患者而言的意义。
焦虑的表现形式千差万别：它可能表现为弥漫性的焦虑，以焦虑——攻击的形式表现出来；也可能与特定的情境或活动联系在一起，如恐高、恐上街、恐公开表演；还可能具有明确的内容，例如担心自己精神错乱、患上癌症、吞咽针头等。还有一些神经症患者，他们仅仅意识到自己有抑郁感、不适当感、性生活紊乱，以及诸如此类的问题，但是他们完全意识不到自己正经受焦虑的困扰，或者曾经经受过焦虑的困扰。
强烈的焦虑是我们所拥有的最为折磨人的情感之一。在焦虑状态中，人们会感觉到无助。对于那些视权力、地位以及对所有情境的控制感为最高理想的人来说，要承认这种无助是特别不能容忍的。由于感觉到了自己的反应明显不恰当，他们就开始憎恨这种焦虑的感受，就好像它证明了他们的软弱与怯懦一样。
焦虑中的另一个因素是其明显的非理性。正是通过这种非理性，焦虑提醒我们身上有什么东西已经出了问题，它鞭策着我们对自己进行彻底的检查。
逃避焦虑有四种主要的方法：把焦虑合理化；否认焦虑；麻痹焦虑；避免一切可能导致焦虑的思想、情感、冲动以及情境。
第一种方法——合理化——乃是逃避责任的最佳解释。它指的是将焦虑转化为一种合理的恐惧。
无论何时，只要碰到对于非理性态度的强力辩护，我们就可以确定，这种辩护态度对于该个体来说具有重要的功能。他感觉自己是非常理性、合理的。他不仅不会正视和接受挑战，以改变自己内心的一些东西，相反，他会继续把自己的责任转嫁给外部世界，并因此逃避面对自己的动机。当然，他必须为这些暂时的优势付出永远都无法消除内心忧虑的代价。他认识不到这一点，而且归根结底，他也不想认识到这一点，因为他在内心深处始终抱有这样一种幻想，即他可以不必改变自己内心的东西，而又能设法得到这种改变所带来的一切利益。
第二种逃避焦虑的方法是，否认焦虑的存在，也就是将它完全排除在意识之外。这时候所表现出来的一切都是恐惧或焦虑的生理伴生现象，如颤抖、出汗、心跳加速、窒息感、尿频、呕吐、腹泻，以及心理方面的烦躁不安、无端冲动或无能为力的感觉。
神经症患者也可能有意识地作出克服焦虑的决定，有意识地决定无视焦虑。但其“竭尽全力”所能得到的全部结果，不过是消除了焦虑的某一特别表现形式。它可能具有实际的价值，也可能具有一种加强自尊的心理价值。但其消极的方面是，不仅人格的基本动力没有发生任何改变，而且当神经症患者失去了在他身上所存在的障碍的一种显著表现时，他同时也就丧失了应对这些障碍的一个关键刺激。
例如，许多神经症患者在特定的情境中表现出来的攻击性，并不是真实敌意的直接表现，是他所感受到的焦虑促使他去战胜他的胆怯。如果忽略了这一点，就会出现将这种不顾一切的鲁莽错当成真实侵略性的危险。
第三种缓解焦虑的方法是通过酒精、药物等来麻痹焦虑。或者，沉溺于工作中、过度睡眠、通过性行为，使焦虑得以缓解。
逃避焦虑的第四种方式是，避免一切可能导致焦虑的情境、思想或情感。这可能是一个有意识的过程，就像害怕开车的人回避开车一样。也有可能只是模糊地意识到，或者根本就没有意识到自己的焦虑和回避焦虑的行为。例如，他可能完全无意识地在那些与焦虑有关的事情上拖延。或者，他可能会“假装”，也就是主观上认为他所期待的一些活动并不重要。或者，他可能“假装”并不喜欢它们，并以此为理由躲避这些事情。因此，一个害怕在舞会上被人忽视的女孩，可能会通过让自己相信她根本就不喜欢社交活动，而干脆避免参加这种舞会。
如果我们更进一步地深入这一点，即这种回避是自发地起作用的，那么我们就会接触到一种抑制现象。所谓抑制，指的是不能去做、去感受、去思考一些事情，其功能在于回避个体在试图去做、去感受或者去思考那些事情时所产生的焦虑。在心理领域，注意力不能集中、不能形成和表达自己的意见、不能与他人交往等，都是人们所熟知的抑制现象。
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