《寒夜》完稿于一九四六年十二月三十一日，是巴金的代表作之一。小说以一九四四年冬到一九四五年底一个重庆小职员的悲惨遭遇为线索，成功地塑造了汪文宣（夫）、曾树生（妻）、汪母这三个人物形象，展现了社会底层小人物在抗战即将胜利前的迷茫和艰难困苦的生活，特别揭示了勤恳、忠厚、善良的小知识分子的悲惨命运。
活着，活着，真不容易啊！特别是出于底层的知识分子。
主人公汪文宣和曾树生是一对大学教育系毕业的年轻夫妇。他们昔日曾经编织过许多美丽的梦想，希望能用自己的知识和力量办一所“乡村化、家庭化”的学堂，为国家为人民做点有益的事情。但抗战爆发后，他们从上海逃难到重庆，汪文宣在一家半官半商的图书文具公司当校对，曾树生在大川银行当“花瓶”。汪文宣的母亲为了减轻儿子的生活负担，赶来操持家务，但汪母与曾树生婆媳关系不和，汪文宣夹在中间两头受气，且又患上肺病，家庭经济非常拮据。最后曾树生跟随银行年轻的经理乘飞机去了兰州，汪文宣在抗战胜利的鞭炮声中病死，汪母带着孙子小宣回了昆明老家。两个月后，曾树生从兰州回到重庆，但已物是人非，伤感不已。
《寒夜》没有华丽的词藻，也没有粉饰过的语句，但是读起来字字诛心。仿佛有人揪住了你的心脏一般，让人觉得呼吸困难，异常压抑。
抗战胜利之前，像文宣、树生那样的知识分子年轻时志向远大，满腔报国热情。走入社会之后，身上的志气和热情一点点地被现实生活和旧的社会制度消磨掉，只能违背内心干不喜欢的工作，拿着微博的薪水。主人公文宣从开头到结尾给我们的感觉是善良、懦弱、妥协形象，让我们忍不住去骂他，骂他为什么懦弱?骂他为什么不反抗？骂他为什么这么墨迹？可是现实生活中我们很多人身上都有汪文宣的影子，所以在骂他之前也要想想我们自己。
《寒夜》中也讲到了婆媳关系，为此我们需要分析一下不同时代的婆媳关系。封建社会崇尚礼教，媳妇需要孝敬公婆，不能违抗公婆，所以媳妇的地位低，婆婆的地位高。民国时期，封建社会瓦解，但旧的社会制度没有根除，大体上还是媳妇要听从婆婆的话，不可违抗。但是有一部分女子接受过新式教育，受自由和平等思想的影响，不会什么都听从婆婆的，对于不利自己的是可以反抗的。正如树生和文宣的母亲这一对婆媳，母亲希望树生像过去一样孝敬和侍奉自己，然而恰恰相反，母亲像老妈子一样侍奉儿子儿媳，因此婆媳关系很不好。文宣处于两者之间很是为难，都是所爱之人，都不想伤害。
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