柳湘莲是《红楼梦》里带有传奇色彩的人物。虽说穷苦人出身，但凭着演戏也成了小明星。按理说，一个戏子跟贵族子弟没有瓜葛。但柳湘莲和别人不同，不但戏演得好，还有一身武艺，更能吸引大家眼球的是，天生了绝世容颜，万里挑一的好皮囊。柳湘莲身上自带明星的光环，走到哪里都能吸引一帮男女粉丝。看了柳湘莲的戏，薛蟠成了他的死忠粉。
薛蟠认为给柳湘莲捧捧场，显然不够。他想跟柳湘莲发生点什么。从薛蟠不怀好意的眼神里，柳湘莲明白，这个公子哥儿肮脏的意图。薛蟠流着涎水，厚着脸皮说：“帅哥，我要跟你约会。”柳湘莲是个正宗的男子汉，他浑身流淌着雄性的热血。薛蟠那张淫荡的脸，让柳湘莲怒火中烧：你可以看不起我，但不能侮辱我。碍于人多，不好发作，柳湘莲说：“兄弟，一会儿你到城门外的荒草滩等，我随后就到。”
美滋滋的薛蟠等来的是一顿胖揍。薛蟠跪地求饶：“爷爷饶了我，向你磕头认罪还不行吗？”
这个长期以来，被贵族子弟们鄙视的戏子，用这种方式捍卫了自尊。柳湘莲是聪明人，打了人，再不离开就要吃官司，要是薛蟠贿赂一下官府，少不得坐三年五年监狱。于是，回到住处，打包了所有金银细软，连夜逃往外地。薛蟠挨揍，成了贾府的头条新闻。
薛蟠虽说长得丑，脸皮很厚，但这次栽在演艺明星柳湘莲手里，他的心脏有些受不了，当然脸面上更受不了。于是，不听劝阻，带着一帮奴仆，跑到外地做生意了。按理说，一个贵族子弟和一个戏子，偌大的江湖，再无交集。可不想见的人，有时候偏偏就撞见了。
在外的一年，薛蟠赚了不少钱，回来时，又批发了好多货物。一路浩浩荡荡，往家赶。薛蟠毕竟没多少江湖经验，路过平安州，晴天白日，冒出一伙强盗。不但抢了货物，还要绑架薛蟠当人质。危急时刻，柳湘莲飘然而至。估计是江湖侠客的打扮，很帅气也很刚猛。浑身酥软，被吓得瘫倒在地的薛蟠，亲眼见证了强盗和侠客的生死决斗。一番刀光剑影，血肉横飞，土匪小头目毙命，剩下的小喽啰做鸟兽散。
薛蟠跪在地上，给柳湘莲磕了几个响头。柳湘莲转身要离开，薛蟠连忙扯住柳湘莲的衣衫：“你要去哪里？”柳湘莲回头一笑：“四海为家，哪里用得着我，哪里就是我的家。”
薛蟠虽说很混账，但也懂得报恩，过去的仇恨一笔勾销。薛蟠眼角挂着泪珠，说话很诚恳：“我要和你做兄弟，这辈子都不分离。”和一个贵族子弟结为兄弟，柳湘莲当然不吃亏。何况，柳湘莲是个大龄青年，渴望有个家，厌烦了风风雨雨里讨生活。
柳湘莲对自己在外一两年的生活只字未提。很有可能，他没有重操旧业，而是做了强盗。此前，当演员的柳湘莲自称会武艺，是一种宣传的手段，不过是好看不中用的花拳绣腿。可当他再次出现，面对的是一伙杀人越货的强盗。强盗过的是刀尖上舔血的日子，有非常强悍的实战能力。当时没说柳湘莲有帮手，单凭他一人，杀散了一伙强盗。要么这人武功高强如林冲和杨志一般，要么如史进一般，有过打家劫舍，当过强盗的历练。但柳湘莲似乎都不具备这几个人的条件。
由此断定，柳湘莲最初在外面混得很不顺，差点当了乞丐。迫于无奈，投靠了土匪。当然也有可能被土匪抓去的。《聊斋志异》里曾友于的大哥，曾被土匪捉了去。几年后回来，在家族里纷争里，成了打架的能手。正是在匪帮的经历，让柳湘莲习于威猛，擒拿格斗，十八般武艺都有涉及。否则，以他过去那点能耐，跟一帮土匪斗，别说救薛蟠了，自己也性命难保。
柳湘莲是读过书的人，当然不愿长久跟一帮粗野蛮横，杀人放火为职业的人混在一起。哪怕老大很看好他，要让他坐第二把交椅，充当军师。但柳湘莲一直想摆脱这种只有死路一条的生活。
机会总是留给有准备的人。柳湘莲终于等来了机会，救了薛蟠。从此，他的人生柳暗花明。薛蟠还没回家，就开始盘算着给柳湘莲买个大宅院，给他娶个媳妇。薛蟠虽说是个流氓，但对自己的恩人，不惜花巨资让他成家立业。这等慷慨，绝非一般富家子弟能够做到的。即使现在的人，表达救命之恩，大不了捧上人民币若干，来个等价交换，从此相忘于江湖。
柳湘莲的行侠仗义，赢得了土豪薛蟠的义气深重，为自己铺就了通往上流社会的金光大道。若不出意外，屌丝柳湘莲将靠薛蟠的财力，成功逆袭，成为新贵阶层的一员。
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