最早把数的概念提到突出地位的是毕达哥拉斯学派。他们很重视数学,企图用数来解释一切。宣称数是宇宙万物的本原,研究数学的目的并不在于使用而是为了探索自然的奥秘。他们从五个苹果、五个手指等事物中抽象出了五这个数。这在今天看来很平常的事,但在当时的哲学和实用数学界,这算是一个巨大的进步。在实用数学方面,它使得算术成为可能。在哲学方面,这个发现促使人们相信数是构成实物世界的基础。
毕达哥拉斯还在西方长期被认为是毕达哥拉斯定理的发现者。毕达哥拉斯对数学的研究还产生了后来的理念论和共相论。即有了可理喻的东西与可感知的东西的区别,可理喻的东西是完美的、永恒的,而可感知的东西则是有缺陷的。这个思想被柏拉图发扬光大,并从此一直支配着哲学及神学思想。柏拉图及其所建立的学派很重视数学。据说,在其学园竖着一块匾额:“不懂几何者,不得人内。”这里说的“几何”就是指全部数学。柏拉图的数学哲学观点主要包括数学的居间性,数学对象分离独立存在于可感事物之外,理念数论及物质元素的几何结构。这些观点与他的理念论是相辅相成的.
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