《陆犯焉识》这部书，描写了老知识分子陆焉识一生的坎坷遭遇，以及他在患难中才悟出来的迟来的爱情。作品曾被张导拍成电影《归来》，由陈道明、巩俐主演。
上世纪二十年代的上海，才华横溢的少年陆焉识十六岁便被保送上了大学，只用两年时间学完大学四年的课程。
焉识十八岁的时候，他年轻的继母作主，把自己的侄女冯婉喻许配给了他。对于一表人才的翩翩才子，他爱自由，对未来的爱情充满期待。可是，继母就这样剥夺了他宝贵的爱情体验机会。他只能被动地用行动去抵抗。
他对婉喻很冷淡，不曾好好看她一眼。在他出国深造之前，他们俩完婚了，但这只是形式上的婚姻，他一直把新娘冷在一边。
在国外留学五年期间，他风流倜傥，忘记了自己已是名草有主。在那里他遇到了自己的初恋，她是一个外国女子，性格活泼，让他动心，他们相恋一年后分手，彼此奉献了自己的初夜。
他24岁披上了博士袍，戴上了方帽子，会四国语言。他还会打马球、拍球、弹子，会做花花公子，还会盲写（用脑子写文章，写好储存在脑子里）。
从国外留学归来，陆焉识回到了家乡上海，跟冯婉喻圆了房。但他俩是流水无情，落花有意，他并不爱她，而婉喻是一心爱他的。
焉识在大学里任教，很受师生们的欢迎。婉喻把婆婆（也是她的姑妈）给她的祖母绿卖掉，给丈夫焉识买了一块白金欧米茄表。其实，她是想拴住他的心，可是哪有那么容易呢！
焉识虽然是风流才子，但也是怜香惜玉的善良男人，他见不得女人哭，女人一哭他便心软。他继母用眼泪征服了他，让他把将要被祖母撵回家的继母留了下来。
婉喻是一个安静的美丽女子，她的楚楚可怜，或者是含情脉脉，也会让焉识动心一瞬。他们像其他普通的夫妻一样，生儿育女，有了三个孩子，老大是女孩丹琼，老二是男孩子烨，老三是女孩丹珏。
几年后，焉识的大学搬迁到了重庆，他离开了家人，到了重庆又回归自由了。他遇到了一位重庆美女，他爱她胜过爱自己的妻子和家人。他跟这位女子一起生活了一段时间。后来，那女子发现他很在乎他的妻子孩子，书信往来频繁，主动离开了他。
在学术界，也会有一些论点的争议。陆焉识的知识渊博，可是在社会上的人情世故方面，却显得很笨拙，他继母说他“没用场”。在上世纪50年代，他不明白自己得罪了什么人，也不知道自己犯了什么错，便被诬陷进了大牢，定了死刑。
婉喻为他四处求人，最后从死刑变成了无期徒刑。
大学教授成了囚犯，被安排在青海的大荒草漠上垦荒。他的小女儿丹珏成了一名生物学博士，研制出治疗血吸虫病的药，并被拍成了电影。他为了看小女儿一眼，拿出白金欧米茄表送给邓指导员，让邓指批假让他去看这场电影。
为了看女儿主角的这场电影，老犯人陆焉识在厚过膝盖的雪地里摸爬滚打十几个小时，看了5分钟的电影，终于看到了女儿。在返回场部的路上，他遇到了狼群，幸亏他喝了酒的呕吐物救了他，醉倒了狼，让他逃脱了。
他在监狱里一直跟婉喻通信，婉喻冒着犯人家属的危险，跟他保持联络，还拿着好吃的去探监。
在监狱的二十年，让他越来越爱上了自己的妻子婉喻。他为了见她，曾试图越狱逃跑。后来又认识到错误，主动回到了监狱。现在的他，心里只有一个女人，那就是他的妻子婉喻。
1976年他被赦免后，回到了上海的儿子家。他深爱的妻子婉喻此时却得了失忆症，已经不认识他了。
两个办过离婚手续的夫妻，一个在儿子家，一个在小女儿家，俩人只能像朋友一样时不时见见面。后来焉识有机会要回了他家的老房子的一部分，便跟婉喻办了复婚手续，两个相爱的人终于到了一起。可是，婉喻心中一直在等待一个人——他的丈夫焉识，而她一直不承认眼前真正老去的焉识。
年轻时，妻子爱丈夫，丈夫不爱妻子；年老时，丈夫深爱妻子，而妻子不认识丈夫。这就是人生！没有圆满，总会留下一些遗憾，令人唏嘘。
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