“书院”之名最早出现于唐朝。当时的书院主要有两种，一种是官方设立的书院，主要用于收集、整理、校勘图书的地方，如丽正修书院和集贤殿书院。丽正书院是唐玄宗李隆基时期建立的，主要是在东都洛阳的紫薇城，撰写经史子集这4部书，后来，改名丽正书院为集贤殿书院，简称集贤书院。还设立了集贤学士、直学士等官职，掌管编撰、校对经籍。
另一种是个人读书的地方。许多文人都有自己的书院，类似今天的书房、书楼。受到禅宗“禅定”、“安静而止息杂虑”思想的影响。这些私人书院主要建设在风景优美，环境清幽之地，以便个人潜心研读。唐诗中就有许多书院的名称和描写，如刘眘虚的《阙题》就描写了个人的书堂：
道由白云尽，春与青溪长。时有落花至，远随流水香。
闲门向山路，深柳读书堂。幽映每白日，清辉照衣裳。
唐朝的民间书院很多，著名的有湖南的光石山书院、陕西的瀛洲书院，河北的张说书院等，其中瀛洲书院，比丽正书院还要早100年。
唐朝的民间书院，多是面向社会的教育型书院，属于真正教书育人的地方，不是做官的地方。这些民间书院，主要承担“藏书”、“读书”、“学术交流”、“吟诗作赋”、“教授学业”等几大类职能，偏向于儒学为主。
很多书院的创办者，多是一些做学问的大家，在学术界拥有一定声望后，就开始开办书院，招收学员讲课。这个时期的书院多为公益性质，是为满足个人的胸怀抱负而设，而不是盈利性质的。
到了唐朝后期，私人书院的功能逐渐从个人的书堂演变为师徒讲学的场所。
“安史之乱”后，藩镇割据，节度使之间攻伐不断，加上政治腐化、官宦专政，文化教育事业受到了严重的打击。许多士人开始隐退山林，建屋藏书，研究学问，并聚徒讲学，催生了具有教育功能的书院。
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