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作为北宋政坛上叱咤风云的人物，王安石曾两度为相，几起几落。他学贯古今，才思俊迈，品格高洁，卓尔不群，怀抱着匡世济时、致君尧舜的远大理想，忠心耿耿，将一腔热血奉献给变法事业，可是，在错综复杂的大环境中，最后却落得“亲友尽成政敌，傍怨集于一身”的可悲结局。
他曾经的门人吕惠卿一直离间他和神宗，甚至不惜在王安石写给他人的信中捏造“无使上知”之类的话语，企图以罔上欺君的罪名致王安石于死地。长期以来，为了使变法大业能在艰难曲折中进行下来，王安石忍辱负重，极力维护变法阵营的安定团结。一方面，他痛心新法毁在一帮不堪重任的小人之手，理想蓝图终难实现；另一方面他悔恨自己缺乏知人之明。在这种灰心失望的时刻，熙宁九年（公元1076年），长子王雱（pāng）忽然病逝，年仅三十三岁，对于王安石来说，更是雪上加霜。
和年轻时代一样，王安石的生活依然十分简朴，退归之后，在金陵东门之外，距离蒋山（又名钟山，现金紫金山）与城区各七里的地方，修 了一座住宅，取名“半山园”。这座退职宰相的官邸“但庇风雨，不舍垣墙”。他平日里骑一头驴子外出游玩，身边只跟着一两个小书童。
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听说苏轼要到金陵，并将择日前来拜访自己，不免有些顾虑，毕竟过去的岁月里，两人曾有过十分尖锐的对立。但转念一想，当年的争执，彼此都是出以公心，并无半点个人恩怨，因此心底坦然，不等苏轼到来，便骑着毛驴，一身便服，在两位书童的陪伴下，到江边看望苏轼。
苏轼站在舟中，远远看见王安石走来，十四年不见，这位精明强干，雷裂风行的政治家，竟已是风烛残年的孱弱老人。苏轼心中即感动又酸楚，他来不及思索，便穿着便服跳下船来，快步迎上去。两人执手相对，心情激动，一时竟不知道说什么好。半响还是苏轼打破了沉默“苏轼今日敢以野服见大丞相”，王安石朗声笑道：“礼仪岂是为我辈所设！”。
经历过太多的政海翻覆，此时的王安石所向往的不再是建功立业，而是宁静安定的普通人的生活，对此苏轼也颇有同感。《三国志》记载这样一个故事：许汜拜访陈登，陈登“久不相与语，自上大床卧，使客卧下床”，令许汜备受冷落而愤愤不平。刘备听说之后，指出：士大夫应“忧国忘家，有救世之意”，而许汜“求田问舍，言无可采”，理当受人怠慢。他说，如果许汜来拜访自己，他将睡在百尺高楼上，让许汜睡在地上，“何但上下床之间邪？”。这个故事成为文学中频频出现的典故，有才有志的文人常常自比刘备，抒发慷慨豪状的 英武之气，鄙视那些置办家产，没有远大抱负的人，青壮年时期的王安石、苏轼亦复如此。可是现在，坎坷的仕途已使他们心生倦息，平凡的生活对于他们来说有着不可抗拒的吸引力。
苏轼渴望着能与弟弟同归乡里，曾说过：一任刘玄德，相对卧高楼。 ------------《水调歌头》
王安石也写过一首《读蜀志》，表达了同样的意思：
千载纷争共一毛，可怜身世两徒劳。
无人语与刘玄德，问舍求田意最高。
因此他殷切劝说苏轼在金陵买田置产，比邻而居。对于这番盛情，苏轼非常感动，欣然从命，积极措办。但后来却未能如愿以偿，而王安石也在一年多后离开人世。
王安石的变法是功是过那？
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