在心理学的层面上，对自控力更学术的说法是“意志力”，它是一种克服各种困难，当然也包括管理自己的欲望、冲动、本能，来实现某种目的的能力。最初，在精神分析学说当中，弗洛伊德把它归为“超我”的范畴——就是出于对父母还有权威的认同，去接受了社会的道德规范和标准，对自己的原始本能进行压抑或者是其它方式的管理。我们把这些方面的解释综合一下来说就是，自控力是人做更难的事情的能力
虽然我们今天对于神经科学和脑科学的研究还在不断地进行当中，但是基本上我们都知道，人类大脑的前额叶皮层要比其他动物的都发达更多，前额叶皮层也就是通常被神经科学家称为“智慧脑”的部分，智慧脑不仅仅负责我们的智力部分，也负责我们对于行为的调控、调节，从而就产生一种能够约束我们的行动的力量。
前额叶皮层不是我们一出生就发育完全的，它是随着大脑一起，在我们出生之后还要不断发展的，今天我们说的“大脑可塑性”就是这个概念。这种发展有的时候一直要持续到青春期晚期，甚至是成年早期。30岁之前，我们的这一部分的大脑都还没有完全停止生长，因此我们也就不难理解，为什么小孩子还有青少年，他们的自控力会更为薄弱
除了会随着大脑一起发育之外，我们的前额叶皮层也是会越锻炼越强的。你反复去做自控的、也就是更难的事情，反复去训练你的自控力，随着我们的冲动和欲望不断地被控制住，它会在你大脑前额叶皮层的神经结构上面留下一些痕迹，慢慢就形成了一种“高速通道”的效应——也就是说你反复不断地去做一件需要自控力的事情，大脑就会把你的这一个行为反应模式与这个情境绑定在一起，就能形成一个套路，类似条件反射这样的一个快速反应，以至于你后来做这件自控的事情就会越来越容易。这就好像鲁迅先生说的，“其实地上本没有路，走的人多了，也便成了路”，这一点对于我们的大脑和神经网络结构来说是一个非常形象的比喻。好的自控力是可以通过不断地训练强化培养出来的
但是同样的道理，如果我们前额叶皮层上之前有一些不良的高速通道，比方说你一旦心情低落、沮丧，就通过吃甜食、吃垃圾食品来进行宣泄和自我安抚。这样的高速通道形成之后，你也需要花更多的时间、力气去拆除这些不良的高速通道。
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