丙吉（或作邴吉），字长卿，西汉鲁国（今山东）人，主要历经孝武、孝昭和孝宣三帝。巫蛊案时，他力抗压力救下皇曾孙刘病已（后来的宣帝，并改名为刘询），霍光主政时，又适时举荐刘病已为帝，可以说是孝宣中兴的直接促成者，而为人不克不伐，从不提及保护之功。自己为相时，政治宽厚大度，又是孝宣中兴的直接参与者。汉之有他，可谓幸甚！
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丙吉年少时，主修律令，曾出任鲁国狱史，累迁至廷尉右监，后因事涉案被免回乡。
公元前91年（征和2年），巫蛊之祸暴发，丙吉被召回朝廷参与审案，分管郡邸狱。当时皇曾孙刘病已刚出生不久，因牵连也被关在郡邸狱，丙吉知道太子犯罪没有事实证明，所以很同情无辜的刘病已，因此挑选谨慎厚道的女囚徒，让她们在干净宽敞的地方，养护刘病已。丙吉在处理巫蛊案时，知道其中冤屈，所以审案也是长年不决。
公元前87年（后元2年），武帝病重，有望气者上告：长安狱中有天子气。武帝于是派人查核监狱中的犯人，不分罪责轻重一律处死。当时去郡邸狱执行任务的郭穰夜晚来到狱门口，丙吉闭门不纳，说：“皇曾孙在这里，普通百姓尚不能无辜被杀，更何况是皇曾孙。”双方相持一夜，郭穰不得进，只好回去向武帝复命，并弹劾丙吉。武帝此时开始醒悟，叹道：“这是上天的安排吧！”于是大赦天下。郡邸狱的犯人因而得以幸免，大赦之恩又波及天下。丙吉此举，可谓蝴蝶效应，天下幸之。
此时，刘病已还不满五岁，虽然出狱，但因没有回录皇籍，得不到奉养，丙吉又自己出钱雇人抚养他。后来四处奔走，几经周折将他送到祖母史家，才结束对刘病已的照顾。
公元前74年（元平元年），继位武帝的昭帝驾崩，因为没有子嗣，大将军霍光等拥立昌邑王刘贺为帝，但刘贺不德，登基才27天就被废黜。大家都在商议下一任的皇位继承人，但都没有合适人选。此时已是光禄大夫的丙吉向霍光建言：“将军侍奉孝武皇帝，受襁褓之托，任天下之重，孝昭帝早崩而无后，海内忧惧，都急切盼望能早立嗣君。在孝昭帝发丧的日子，将军虽秉大义拥立了新帝，但发现所立非人，又以大义将其废黜，天下人没有不心服的。现在天下、宗庙、百姓的命运全在将军一举，我私下打听过，皇室同宗或是诸候在位的都没有什么声誉，而遗诏所养在掖庭外百姓家中的武帝曾孙刘病已，我以前在郡邸狱见到他时还很年幼，现在已经十八、九岁了，精通经术，很有才能，办事稳重又有礼节。将军可以仔细考察，再参佐占卜的结果。如果合适的话，可以让他先入宫侍奉皇太后，以示褒奖，让天下人都知道他的令德，然后再决定大策。若能如此，这是天下人的大幸啊！”因此，霍光等商议决定拥立刘病已，是为孝宣帝。
宣帝得立，丙吉赐爵关内候，但他对自己以前救养皇帝的事，只字不提，所以大家都不知道，包括宣帝本人。直到7年后，有个叫则的宫女上书说自己对皇帝曾有养护之功，并称丙吉可以作证。宣帝于是下令彻查，丙吉的恩德才被大家知道。宣帝亲自询问丙吉，但他终究不肯多说。内怀仁而不张扬，不邀功，这是一种何等的沉稳和低调啊！宣帝德之，更以为丙吉厚道，封其为博阳候。当时丙吉病重，宣帝很担心他不能在生前受封，太子太傅夏候胜说：“这个人不会死的，我听说有阴德的人，一定能享福并延续到他的子孙，现在丙吉还没有得到报答，虽然病重，却不是致命的病，一定会好起来的。”后来，丙吉果然康复了，但坚决推辞，不受封候，上书陈述不应凭空名受赏。宣帝回答他：“我封你，不是空名，你却上书归还候印，这是显示我不道德啊。现在天下太平，你还是集中精神，少思虑，保重身体为主。”
公元前59年（神爵3年），丙吉接替魏相担任丞相。丙吉虽然少时学律以进，但后来多学《诗》《礼》，通晓大义，所以为政宽厚有序，识大务，史传有两件事可略见其为政一二。
第一件是不黜掾史，隐过扬善，宽厚待人。丙吉对待自己的幕僚官员（自己的参谋人员）从不明加责罚，如果有谁不称职的，就给他们放长假，直到最后主动来辞职为止。门客中有人问他：“您做丞相，有人营私舞弊，为什么不处罚他们呢？”丙吉回答说：“如果三公府中有官员被处罚，那我自己就不识大体了。”等到他为相时，就把这条作为旧制，公府不公开处罚属史，从丙吉开始。
第二件是丙吉问牛，足见其识大体，遇事能切中要害。一次，丙吉外出，路遇行人相斗，有死伤者，但丙吉不闻不问经过了。当遇到老农赶的牛气喘吁吁时，却停下来向老农询问原因。下属不解，问丙吉为什么重畜轻人。丙吉告诉他：“百姓斗殴，自有长安令、京兆尹会处置，我只需每年考察他们的政绩优劣，上奏皇帝赏罚得当就可以了，丞相不过问细事。而牛的事却不同，现在是春天，还不是太热，但牛喘得那么厉害，我担心季节失调，会有什么灾害，所以才停下来问清楚，以便可以提前预防，这是我应该管的事。”下属听后，心服口服。（注：古时中国是农业型社会，季节失调会影响农事，从而影响到老百姓的生活。）
公元前56年（五凤2年），丙吉病重，宣帝向其询问谁可以接替他，丙吉起初不敢应，宣帝再三询问，才向他推荐了杜延年、于定国、陈万年等人。后来这几个人在位都很称职，宣帝称赞他有识人之明。
第二年正月，丙吉去世，谥号定。后来更入选麒麟阁十一功臣之一。
丙吉去世后，他的后代因为他的功绩得到庇荫，其封国直到王莽篡汉时才完全断绝。
颜子曰：“愿无伐善。”丙吉可谓能之也，有不世之功而不邀，在中国历史大概也找不到几个吧！孝宣中兴，有意无意，是他成就了这一切。善人积福，子孙享福，不亦已乎？
后世也有人质疑丙吉问牛而不问人。昔有子产为政，以其乘舆帮人过河，孟子曰：“这是小恩小惠而不知为政，如果在十一月份修成能过人的桥，十二月份修成能过车的桥，百姓就不会再为渡河而发愁了。君子把政治搞好了，就算外出时，鸣锣开道都可以，哪里用的上一个个地去帮别人过河呢？所以为政的人，如果要去讨每个人的欢心，时间怎么够用呢！”
陈平答文帝有言：“宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时；下遂万物之宜；外镇抚四夷诸侯；内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”
宰相，天下失平，其罪也。至于细事则有司存焉，有司功过，自有赏罚，何需越俎代庖，失其统序。
易曰：“积善之家，必有余庆。”丙吉用他的善良、豁达成就了自己，福延子孙，同时也成就了国家——大汉王朝进一步走向辉煌。
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