元代历史上出了一个纺织发明家黄道婆。黄道婆将从黎族人那里学来的棉纺织技术进行创新、传播，掀起了一场持续数百年的“棉
花革命”。不但使棉织品取代了麻织品品成为生活必需品，还迅速推动了长江下游棉纺业的发展。黄道婆因因此成为中国纺织业的始祖。
黄道婆，松江乌泥泾镇人，是一位缠着小脚的女子。她出身贫苦,生性刚强,因无法忍受 公婆和丈夫的羞辱虐待离家出走，流落海南崖州。在黎族同胞的帮助、照顾下，黄道婆学会了当地先进的纺织技术，并以此谋生。勤克劳聪明的黄道婆很快成为有名的纺织能手，还和黎族姐妹一起改进纺织工具和纺织工艺，创造了许多新的花色。
在崖州生活了20多年后,黄道婆告别了黎乡,返回阔别多年的故土。当时的乌泥泾已经在元朝的统治之下了，元朝政府在江南设置了5个木棉提举司，每年向百姓征收10万匹棉布。可是由于生产条件和纺织技术都很落后，人们不停地劳作，除了完成政府繁重的任务外,再无剩余,生活处于极端贫困的境地之中。
回乡后，黄道婆首先向家乡人民传授先进的纺织技术，还把自己从遥远的海南带回来的纺织工具展示给大家，让大家仿制。她不厌其烦地向乡亲们示范操作方法，把自己精湛的技艺毫无保留地传授给乡亲们。
黄道婆看到妇女们还是像以前那样用手剥棉籽,不但辛苦,劳动效率也低，她就把黎族人民使用的搅车介绍给大家。这种搅车利用两个向相反方向旋转的轴轮，把棉籽剥离出来，送到两个车油轮之间的空隙里，人们只要摇动摇把，棉花和棉籽就会随着轴轮转动，自动分离，既快又省力。
黄道婆还着手改革了纺织工具，她把单锭手摇纺车改进成三锭纺车，纺纱改率提高了两三倍，操作起来也更省力了。这种三锭纺车是当时世界上最先进的纺织工具，它的出现是纺织技术的重大进步，大大推动了纺织业的发展。黄道婆还改进了弹棉花的弓,并用檀木制成的槌子代替手指来击打弓弦。经过这种改造后，弹棉花不仅省力，弹出的棉花也比以前均匀细致，棉纱和棉布的质量也随之提高。
她还对纺织技术进行了改进。她在纺车的顶上设计了一个花楼，织带有图案的布料时，由两三个人分工合作，下边的人织纬线，花楼上的人提经线，这样就织出了别致的提花布。黄道婆还总结推广了一套错纱配色、综线挈花的技术，于是妇女们织出的被褥、衣带、手帕都有折枝、团凤等各色花样，色彩艳丽夺目。
经过黄道婆的改进,乌泥泾的纺织技术大大提高,生产出的织品远销各地，乌泥泾的棉纺织业迅速发展起来。当地人民终于摆脱了长久的贫困，过上了丰衣足食的富裕生活。
黄道婆去世不久，她的故乡松江就成了全国的棉纺织中心，而且一直持续了几百年。而黄道婆的后人们织出的“紫花布”，让远在欧洲大陆的19世纪30年代的英国绅士竟然时髦了一个时代，至今还在伦敦博物馆收藏着。
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