天台宗是中国佛教大乘八宗之一，因创成者智者大师十年隐修、“自悟佛乘”于天台山(在今浙江天台县境内)而得名“天台宗”，简称“台宗”。又因本宗的主要教义依据《法华经》而建立，所以也称为“法华宗”。
本宗的创立和他宗一样，不离佛陀出世本怀。正如《法华经·方便品》所说：“诸佛世尊，欲令众生开佛知见，使得清净故，出现于世；欲示众生佛之知见故，出现于世；欲令众生悟佛知见故，出现于世；欲令众生入佛知见道故，出现于世。舍利弗，是为诸佛以一大事因缘故出现于世。”但是诸佛观知“众生有种种欲，深心所著”(《方便品》)，如实照见“众生诸根利钝，精进懈怠”，及“种相体性，念何事、思何事、修何事，云何念、云何思、云何修，以何法念、以何法思、以何法修，以何法得何法，众生住于种种之地”(《药草喻品》)，因此诸佛“随其(众生)本性”，“随其所堪”，“以无量无数方便，种种因缘、譬喻、言辞，而为众生演说诸法，是法皆为一佛乘故。是诸众生从佛闻法，究竟皆得一切种智”(《方便品》)。十方三世诸佛，包括释迦牟尼佛，无论久远本地，还是新近垂迹，莫不以此宏纲，教化众生。
基此，历代祖师信、解、行、证佛所言说，观察随顺不同众生的不同机缘，悲智双运，应病与药，随机施教，故有诸多门庭施设，天台、华严、法相、三论、禅、净、律、密诸家宗派亦因之创立。其中天台宗与禅宗、华严宗都是中国禅修大师为适应本民族文化而开创的，因此被称为最具中国特色的三大佛教宗派。禅宗以心传心，不立文字，偏重于直觉的参悟。华严宗谈法界安立，直显法性真义，偏重于果地的发挥。而台宗法门则教观并举，因果齐摄，心境互观，凡圣融即，次第中有圆融之妙观，圆融中有次第之方便，由心观之实修，能使一切行人或顿或渐，直趣如来菩提果海，开示悟入佛之知见。
天台宗的最大特色在于“教观双美”，理论与实践并重。这两者他宗虽也讲求，但都稍显偏废，如华严、法相三论诸宗偏于教义理论的发挥；禅、净、律、密诸宗偏于观行实践的进取。真正能将两者发挥到极致并圆融一体的，在中国佛教大乘八宗之中就当推天台宗了。
天台宗的“教相门”包括教判和教理，在天台宗根本教典《法华玄义》和《法华文句》中有着集中阐述。其教判是把释迦如来一代时教，周密系统地组织为“五时八教”，影响广泛而深远。正因为天台把握了“诸法实相”(即佛之知见)这一佛陀出世极谈，故能以圆融无碍的智慧摄持佛陀一代教法，善巧判释，使法法无差，观观相应。台宗教理就佛学的“真常唯心”、“法相唯识”、“真空妙有” 三大系而言，属于真空妙有系。以其“真空”，所以了无一念一尘，法界无相，万物一体；因其“妙有”，所以森罗万象，头头安立，缘起三千，法界无碍。本宗的“圆融三谛”、“一念三千”、“三法无差”、“性具法门”、“无情有性”等教理，是独具特色的天台根本要义。在阐扬教相的同时，本宗又强调教不离观，如《玄义》“七番共解”中有观心一番解，《文句》“四释”中有观心一释。
从天台的“观行门”看，它是属于“依教修心禅”，即通过对佛教经论的精研、熟虑，生起圆解，领悟佛法的真义，进而以悟起观的心观正统。故不同于教外别传、直指人心、顿悟成佛的“祖师禅”，而是依教悟心、藉观熏修的“如来禅”。
如来禅的关键是止观的具体修证方法，因此止观在天台的教法中具有举足轻重的地位。宋代元照大师在《小止观·序》中说：“若夫穷万法之源底，考诸佛之修证，莫若止观。天台大师灵山亲承，承止观也；大苏妙悟，悟止观也；三昧所修，修止观也；纵辩而说，说止观也。故曰：‘说己心中所行法门。’则知台教宗部虽繁，要归不出止观。舍止观不足以明天台道，不足以议天台教！故入道者不可不学，学者不可不修。”
因此，本宗对止观法门有其非常全面的陈述与非常严谨的组织，所谓渐次止观、不定止观、圆顿止观，三者“皆是大乘，俱缘实相同名止观，”分别述为《释禅波罗密》、《六妙门》、《摩诃止观》，以观行为主，旁及教相，以教助观。其中观行的方法有系缘止、制心止、体真止、随缘方便止、离二边分别止，有析空观、体空观、次第观、不定观、圆顿观等，而以圆顿止观为修证根本，最为重要。《摩诃止观》卷一说：“圆顿者，初缘实相，造境即中，无不真实，系缘法界、一念法界，一色一香，无非中道。……法性寂然名止，寂而常照名观，虽言初后，无二无别，是名圆顿止观”。并以一心三观最具特色，称为“不思议、不次第圆妙三观。”此观法是在一念心中以所悟的本具三谛之理，顿起即空、即假、即中的三谛妙观，在了无一念分别的心中，显示人生宇宙的一切诸法同时融即不二，更无能、所的对立。正如元照大师所说：“境为妙假观为空，境观双亡即是中。亡境何曾有先后，一心融绝了无踪。”
因妙观相应，从而伏断见思、尘沙、无明“三惑”，证显一切智、道种智、一切种智“三智”，进而圆成般若、解脱、法身“三德”，于是就在圆观行人本觉妙明开发的初心之时，便完成了自性的正觉——佛，成就种种不可思议的功德。
明清之际的澫益大师在《教观纲宗》中说：“佛祖之要，教观而已矣。观非教不正，教非观不传；有教无观则罔，有观无教则殆”。这是台宗学人所必须牢记而笃行的。台宗法门教理与观行的互资，解悟与证悟的交融，方能达到理论与实践的和协统一。因此，在学习教理的同时，就应融摄会通一切教法而处处资助实修；在观行的实践中，又应不断开发悟智，体证一切方便，心境无碍，处处自在，使性修不二，直彻真源。于是正修天台的行人，就可以在学修过程中依圆理而生圆解，依圆解而起圆修，由圆修而圆伏、圆信、圆断乃至圆证无上菩提，开显三德秘藏。
由于本宗特重教理与观行的一致，故开宗以来解行相应、教观圆明而得大成就的高僧硕德不计其数，对中国佛教和中国文化产生了积极而深远的影响。在日本、朝鲜等国的佛教史上，也留下了无比光辉的一页。在当今的时代里，人们更需要教观双美的天台法门来证达解脱自在的境界。
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