原始人说：“石头玩够了，我想要进入现代文明！”
神灵说：“你手里的石头是敲不开现代文明的门的。”
于是原始人类发明了陶器，
原始人说：“我有了新的材料了，我想要进入现代文明！”
神灵说：“你用这个敲门，陶土会碎掉的。”
原始人问：“那我们应该怎么办啊？”
神灵说：“你们需要的，是铜。”
恩格斯曾经说过，将人类社会的进步分为三个时代，即蒙昧时代、野蛮时代和文明时代。人类社会进入文明时代，除了文字的产生外，另外一个非常重要的标志，便是金属的冶炼。
在人类文明发展史上，金属的发明和使用都是从铜器开始的，这是世界金属冶铸史的规律，当然中国也不会例外。
中国的青铜器源远流长，享誉世界，有着永恒的考古和艺术价值。从古代文献记载来看，大约4000多年前，即还在传说中的黄帝时代，似乎就存在铜器了。
从《史记·封禅书》：“黄帝采首山之铜，铸铜鼎于荆山之下”开始，在很多遗址中均发现了跟铜有关的痕迹。西安半坡遗址、陕西临潼姜寨遗址、甘肃马家窑遗址、大汶口遗址都发现了很多原始人类使用铜的痕迹。而确切出土过铜器具的遗址，时间则要向后推移一些。比如，龙山文化遗址、齐家文化遗址、甘肃威皇娘娘台遗址等等都出土过或多或少的、完整的铜器具。
总的来看，在这些时期发现的铜器有自然铜，也有人工冶炼的铜，大都是红铜、黄铜，而青铜器的数量占比极小。
从冶金历史发展的过程来看，人类从认识铜到掌握冶炼铜的技术，经历了两个阶段：一是利用自然铜锻打成器；二是利用高温冶炼天然铜矿石，提炼块铜或者用铜汁锻造成器。在中国，从公元3000多年前到1500年前之间，中国处在一个利用天然铜和开发合金铜的过渡阶段，而在此之前，则很有可能是更为局限的仅适用天然铜的过渡阶段。因为在大自然中，自然铜是很容易得到的，而且自然铜在中国的分布非常广泛。
由于铜的熔点大约为1080度，而陶器烧制的温度为950-1050度，两者相距不大。因此，原始人类在掌握了陶器的制作工艺后，并不需要花费太大的经历去摸索铜器的冶炼温度，仅仅需要在烧制一些含铜元素的陶器等机缘巧合中积累经验，就可以掌握这样的技术了。
中国早期的冶铜技术大体上分为两类：铸造和锻造。在早期铜器锻造技术还相对比较粗糙，但是就是这样粗糙的冶铜技术的出现，对当时的生产力发展产生了重要的影响，它不仅促进了社会生产力的发展，并且带来了生产关系的变革。
随着冶铜技术的发展和铜器的不断使用，在新石器时代晚期，人类社会进入了铜石并用时代。这个时代也叫“红铜时代”、“金石并用时代”，顾名思义，这个时代是即使用铜器也是用石器的时代。只有通过这个时代，人类文明才正式跨出新石器时代的门槛，进入青铜时代。
中国很早就可以生产出红铜、黄铜、青铜等不同类型的铜。红铜是没有掺入其它金属的铜；黄铜是在铜钟加入一定比例的金属锌冶炼出来的铜；而青铜是在冶炼过程中加入适量的锡以降低铜的熔点、增加铜的硬度的铜。在新石器时代晚期，人类社会使用的铜，还是以比较纯的红铜为主。而黄铜和青铜，也并不是像现代人这样有意为之的，它们的出现只是因为铜矿中含有这些元素才偶然冶炼出了黄铜和青铜的。
中国的铜石并用时代有其自身的内涵和文化特征。这一时代的铜器尽管很少，而且在实际生产和生活中所占的地位不显著，但它标志着人类社会又掌握了一种新的物质——金属。直到2000年前，即夏朝以前，人们才学会了制造青铜器，而人类社会也拥有了跨进文明社会的重要钥匙之一。
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