吕太后，高祖微贱之时的妻子，生了惠帝和女儿鲁元太后。到高祖为汉王时又娶了定陶戚夫人，高祖十分宠爱她，戚夫人生下了赵隐王如意。孝惠帝为人仁义软弱，高祖觉得不像自己，常常想废掉太子，改立戚夫人的儿子如意，因为如意的个性比较像他。戚夫人受到宠幸，经常跟随高祖皇帝到关东，她日夜在高祖面前哭泣,目的是想让高祖立自己的儿子为太子。吕后年纪较长,经常留守在关中，与高祖很少见面，所以关系越来越疏远。如意被立为赵王之后，有好几次差点就被立为太子了，幸亏有大臣劝阻，又采用了张良的计策，太子这才没有遭到罢融
吕后为人刚强坚毅，辅佐高祖平定天下、诛灭大臣的策略多出自吕后之手。吕后有两个哥哥，他们都是大将军。大哥周吕侯吕泽死于战事，朝廷封他的儿子吕台为郦侯，吕产为洨侯;封他的二哥吕释之为建成侯。
高祖十二年四月甲辰日，高祖在长乐宫驾崩。太子继承帝位。当时高祖共有八个儿子:长子刘肥，孝文帝的异母哥哥，被封为齐王;剩下的都是惠帝的弟弟，戚夫人的儿子如意被封为赵王，薄夫人的儿子刘恒被封为代王，其他妃嫔所生的儿子也有分封，如刘恢被封为梁王，刘友被封为淮阳王，刘长被封为淮南王，刘建被封为燕王。高祖的弟弟刘交被封为楚王，高祖哥哥的儿子刘濞被封为吴王非刘姓的功臣鄱君吴芮被封为长沙王。
吕后最忌恨的是戚夫人和她的儿子赵王，于是命令永巷令把戚夫人囚禁在永巷之中，另外还派人召赵王如意回京城。使者去了好几次，也没能召来。赵相建平侯周昌对使者说:“高祖皇帝把赵王嘱托给我，赵王年幼，我私下里听说吕后痛恨戚夫人，想把赵王召进宫中杀掉，我不敢让赵王去啊。况且赵王有病，不能奉诏入京。”吕后十分生气，就把赵相周吕召到京城。周吕来到长安， 吕后又派人召赵王入京。赵王来了，但还没有进京城。孝惠帝十分仁厚，他知道吕后想杀掉赵王，就亲自到霸上迎接赵王，与赵王一起入宫，与赵王一起饮食起居。吕后想杀赵王，却一直没有机会。惠帝元年十二月，惠王拂晓出猎，赵王年幼不能早起。吕后听说赵王独自在宫中，便派人给他毒酒喝。等到天明患帝赶回来的时候，赵王已经死了。于是改封淮阳王刘友为赵王。这一年的夏天，惠帝又下诏追封邮侯之父为令武侯。吕后让人斩断戚夫人的手和脚、挖掉她的眼睛，用火灼烧她的耳朵，还给她灌了哑药，让她住在厕所里，称她为“人彘”。过了几天，吕后叫惠帝去看“人庭”，惠帝见了之后，一问，这才知道是戚夫人，便放声大哭因此病了一年多而无法起身。惠帝派人对吕后说:“这不是人所能做出来的事情我身为太后的儿子，终究是再无脸面治理天下了。”之后患帝终日沉溺于酒色不理政事，所以一直患病。
孝惠帝二年，楚元王刘交、齐悼惠王刘肥来朝见天子。十月，惠帝与齐王刘肥在吕后的酒宴上饮酒，惠帝认为齐王是自己的兄长，所以就让他坐在上座，这是依照了家人的礼节。吕后很生气，就让人倒了两杯毒酒，摆在齐王的面前，叫齐王起身为她饮酒祝寿。齐王站起来，惠帝也跟着站起来，端起酒杯一起为吕后祝寿。吕后大惊，连忙起身打翻惠帝的酒杯。齐王觉得很奇怪，便不敢喝酒，假装喝醉了离席而去。后来询问别人，他才知道那是毒酒。齐王很惊恐，以为无法脱身离开长安了，感到十分忧虑。齐国的内史对齐王说:“太后只生了孝惠皇帝和鲁元公主两个人。现在大王您受封了七十多座城池，而鲁元公主才只有几座城池而已。如果大王您把一个郡献给太后，使之成为鲁元公主的汤沐邑，太后一定会高兴的，那样您也没有忧患了。”于是齐王把城阳郡献给太后，还尊公主为王太后。吕后很高兴，答应了齐王的建议。吕后在齐王的府邸设宴，喝得十分痛快，酒宴结束后，让齐王回国。孝惠帝三年，开始修筑长安域，孝惠帝四年的时候，工程完成了一半，到五年、六年，便全部竣工了。十月，诸侯们都来到京城祝贺。
七年秋八月戊寅，孝惠帝驾崩发丧期间，只听到吕后的哭声，却不见她落眼泪。留侯之子张辟强此时正出任侍中之职，年纪才十五岁，他对丞相说:“太后只有孝惠帝一个儿子如今皇上驾崩了，她却只哭不落泪，您知道这是什么原因吗?”丞相反问道:“你说这是什么缘故呢?”张辟强说:“皇帝没有年纪较大的儿子来继承帝位，现在太后害怕你们这些老臣。你们应该请求太后拜吕台、吕产吕禄等人为大将军，让他们统领南北之军，并且让吕氏诸人入宫做事，这样太后就能心安了，而你们也能免于祸患。”丞相便按照张辟疆的策略行事，太后很高兴，这才哀伤地掉下眼泪。吕氏掌握汉室大权，便是从这个时候开始的。于是太后大救天下。九月辛丑，安葬了惠帝。太子即位做了皇帝，随后拜谒高祖的庙堂。少帝元年以后，朝廷所发号的命令，一律出自太后之口。
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