西汉高祖刘邦(公元前 256 ~前 195 年)，沛郡丰邑中阳里人，字季。刘邦在兄弟四人中排行第三。秦朝末年，参加农民起义，并率先进入咸阳。项羽自封西楚霸王后，封刘邦为汉王。后与项羽争夺天下，并最终取得胜利，国号定为“汉”，定都洛阳，后迁都长安。本篇重点讲了高祖与功臣论得天下及高祖还乡的故事。前一个故事说明高祖重视人才所以取得天下。后一个故事表现了高祖取得天下后志得意满的情怀。
高祖是沛郡丰邑县(今江苏丰县)中阳里人，姓刘，字季。他的父亲是太公母亲是刘媪(ǎo)。刘媪曾经在大泽的岸边休息,梦中与神相遇。那时候电闪雷鸣，太公去找刘媪，看见一条蛟龙趴在她的身上。刘媪就有了身孕，产下高祖。高祖长得很有帝王之相，额头高高隆起,鬓角和胡须很漂亮,左边大腿有七十二颗黑痣。仁义而爱人，喜好施舍，态度大方豪爽。曾经有远大的抱负，不跟老百姓一样做生产之事。到壮年时通过考试成为一名官吏，当泗水的亭长，亭中的小吏没有不被他欺侮的。喜好喝酒和美色。常常到武负、王媪的酒肆赊酒喝。醉了就睡，武负和王媪看到高祖的上方常常有龙盘旋，觉得很奇怪。高祖每次留在酒肆里喝酒买酒的人就会增加，售出去的酒达到平常的几倍。等到看见了有龙出现的怪现象到了年终，这两家常常毁掉欠据，免除债务。
高祖曾经到咸阳去服徭役，有一次秦始皇出巡，允许人们随意观看，他看到了秦始皇，长叹一声说:“唉，大丈夫就应该像这样!"
单父人吕公与小沛的县令要好，为躲避仇人投奔到县令这里来作客，于是就 都
在小沛安了家。沛中的豪杰、官吏们听说县令有贵客，都前往祝贺。萧何当时是县令的属官，掌管收贺礼事宜，他对那些送礼的宾客们说:“送礼不满千金的让他坐到堂下。”高祖做亭长，平素就看不起这帮官吏，于是在进见的名帖上谎称“贺钱一万”，其实他一个钱也没带。名帖递进去了，吕公见了高祖大为吃惊赶快起身，到门口去迎接他。吕公这个人，喜欢给人相面，看见高祖的相貌，就非常敬重他，把他领到堂上坐下。萧何说:“刘季一向满口说大话，很少做成什么事。”高祖就趁机戏弄那些宾客，干脆就坐到上座去，一点儿也不谦让。酒喝得尽兴了，吕公于是向高祖递眼色，让他一定留下来，高祖喝完了酒，就留在后面吕公说:“我从年轻的时候就喜欢给人相面，经我给相面的人多了，没有谁能比得上你刘季的面相，希望你好自珍爱。我有一个亲生女儿，愿意许给你做你的洒扫妻妾。”酒宴散了，吕媪对吕公大为恼火，说:“你起初总是想让这个女儿出人头地，把他许配给个贵人。小沛县令跟你要好，想娶这个女儿你不同意，今天你为什么随随便便地就把她许给刘季了呢?”吕公说:“这不是女人家所懂得的。终于把女儿嫁给刘季了。吕公的女儿就是吕后，生了孝惠帝和鲁元公主。
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