【防御机制和不愉快情感的定义】
防御机制是指从意识层面消除不愉快情感成分的一种心理操作。
不愉快的情感包括焦虑、抑郁和愤怒。
焦虑是由不愉快的感受加上对可怕事件的猜想构成。
抑郁情感是由不愉快的感受加上对可怕事件的发生的看法构成。
愤怒则是由不愉快的感受加上想毁灭某人或某事物的想法构成。
对于上述每一种情感反应来说，这些想法的内容可能源自童年任何一个发展阶段到目前为止所拥有的感知和记忆，而且可能是以现实为基础，或是以想象为基础，也或者是两者兼有。
【防御机制的触发情况】
对于正常人来说，一个非常强烈的情感可能预示着会摧毁（或压倒）一个人的思维、组织能力、注意力等心理功能。弗洛伊德从更专业的角度，把那些对思、组织能力、注意力等自我功能造成干扰的情感定义为“创伤性”的。
【神经症】
对于患有神经症的人（包括恐惧症、转换障碍、惊恐障碍、强迫思维、强迫行为、一些冲动障碍、一些抑郁障碍），其自我力量可能是足够的。但是，一个情感反应的强度即使只是很轻微的，这个情感反应的一小部分也将扮演一个信号。当特定情境出现，致使他们回忆起（通常是无意识地）过去真正被情绪淹没的情境时，这个信号性的情感反应将触发他们的防御机制。
【有意识与无意识的防御】
情感的关闭就像呼吸一样。人们通常不会意识到这些调节机制（无意识的防御）的存在，但他们也可以有目的地掌控这些调节机制（有意识的防御）。事实上，防御机制可以通过有意识和无意识两种方式运作，人们可以有目的地去使用它们，抑或无意中就使用了它们。
进行精神分析命名时，防御机制的有意识使用与无意识使用有时候是通过采用不同的术语来实现区分的。例如，压制是指有目的的忘记，而压抑是指无意识的忘记。同样的，搪塞是指有目的的说谎，而虚构则是发生在一个人无意中的歪曲事实。
【防御机制与防御活动】
安娜•弗洛伊德把“防御机制”，比如投射，定义为用来应付情感反应的一种心理工具，类似于使用铁榔头来锤打钉子。
“防御活动”则是一个比较广义的术语，它包含了任何被使用到的其他机制，就像使用鞋子来捶打钉子。例如，自慰是一种与性快感有关的活动，它可以被防御性地用来缓解抑郁或焦虑。
【防御机制的冲突解决与发展特点】
绝大多数防御机制是用来管理因内心冲突而产生的情感反应。但是有些防御似乎也能对建立正常心理结构起重要作用，而不仅仅只是被用来抵挡情感反应。
在潜伏期（6——10岁）时对父母价值体系的认同，不只是保护儿童远离对父母惩罚而产生的惧怕，也帮助儿童建立一个重要的心理结构：超我。
【防御对防御】
防御机制也可以把任何心理内容或心理功能包括性和不友善的欲望、良心的责备以及现实感知排除在意识以外。有时一种防御机制，甚至可能会阻止另外一种防御机制被意识到，就像一个人在克制着自己的慢性幽默，而这个幽默其实在阻止他觉察那些悲伤的情绪。
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