书中的主角盖茨比出生于美国西部的一个穷苦家庭，但是从小盖茨比就不满命运对自己的安排，为了以后能够挤入上流社会，成为人上人，盖茨比从小就开始有意识的去锻炼自己的身体，学习礼仪，他想让自己以后成为一个衣着得体，举止优雅的绅士。
在十六岁那年，他救了一个酒鬼富豪，然后跟着他开始环游世界，他断绝了与自己亲生父亲的关系，名字也由吉米改名为盖茨比。酒鬼富豪去世后，盖茨比没有获得一分钱的继承权，于是他开始参军，期望以此来改变自己的命运。在他还是一位中尉的时候他认识了他一生的挚爱黛西。
没多久盖茨比被派往远方的战场，当战争结束后，盖茨比并没有回去找黛西，他想要给黛西一个富裕的生活环境，于是他开始了一个人的奋斗。但是黛西却等不及，然后嫁给了纨绔花心多情的富N代汤姆。
为了能够夺回黛西，盖茨比开始贩卖私酒和金融诈骗，并以此来积累大量的财富。拥有了大量财富后，盖茨比在黛西家的对面岛买了一栋城堡，然后按照自己想象的黛西会喜欢的方式去布置，他夜夜举办奢华的派对，想以此引起对面岛居住的梦中情人黛西的关注。果然整个纽约都开始关注盖茨比这个人，开始猜测他到底是谁，有人说他是德皇的侄子，有人说他是间谍，有人说他是杀手，还有人说他比德皇还有钱，但是没有人知道盖茨比到底是谁，他的钱是哪来的。
面对别人的好奇，盖茨比对外的解释是，他来自一个中西部家庭，家族里的人都在牛津上大学，所以他也是在牛津上学，家里人去世后，他继承了一大笔钱，他开始环游世界，收集红宝石，名画等等，总之就是玩那些上流社会的人在玩的一切。他把自己塑造成一个出身高贵，举止优雅的绅士。但是当别人细问的时候，他总是一代而过。
终于有一天他等到了黛西，盖茨比向黛西许诺以后的生活和未来，看到眼前的盖茨比，他们旧情复发。于是盖茨比和黛西决定向黛西花心的丈夫汤姆摊牌，想以后过他们两个人的幸福世界。
在摊牌的时候，盖茨比对汤姆说，我现在拥有和你一样的财富，你能给黛西的我同样能给她。但是汤姆指责盖茨比破坏别人的家庭，说他贩卖私酒，他所拥有的一切贵族行为都是伪造出来的，他即使再有钱，再努力也掩盖不了自己出身低下的事实，他永远不会成为上流社会的一员，希望黛西不要被盖茨比的表面欺骗。面对汤姆的指责，盖茨比的情绪失控，然后丢失了自己的绅士行为。看到此时的盖茨比，黛西的心中出现了犹豫，于是她决定回家。
在回家的路上，心情糟糕的黛西开着盖茨比的车无意间撞死了自己丈夫汤姆的情妇，然后扬长而去。随后赶来的汤姆对心情失控的情妇的丈夫威尔逊说是盖茨比撞死了他的妻子。威尔逊一直知道自己的妻子有个情夫，他认为那个情夫就是盖茨比，盖茨比为了掩盖自己的丑闻所以杀死了她。于是威尔逊决定复仇。
由于白天和汤姆摊牌，回到家中的盖茨比不放心黛西的安危，然后偷偷的跑到了汤姆的家中，直到确定黛西是安全的他才回到自己家。回到家的盖茨比一直等待黛西决定和他一起走的电话，但是他没有等到黛西的电话，只等到了威尔逊的子弹。
盖茨比死后，他以前所有的朋友和受过他恩惠的人为了躲避麻烦，都没有来参加他的葬礼，包括他深爱的黛西听到他的死讯后也是毫无情感波动。葬礼上来的只有一个从西部赶来的老人，那是盖茨比为了编造显赫家世而断绝了父子关系的父亲。
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