《三国演义》里描述了杨修因为"扰乱军心"的罪名被曹操诛杀，实际上曹操杀他的这个理由很勉强。
事情的经过是这样：曹操与诸葛亮在斜谷对峙日久。正进退两难之时，一日，部将夏侯惇问夜间口令，曹操以"鸡肋"应之。
杨修听说后，便叫军士收拾行装，准备“打道回府”，夏侯惇惊问其故？杨修解释说：“鸡肋这东西，吃它没有肉，丢了觉得可惜。现在我军进不能进，退又怕别人耻笑，还不如早早回去！"
夏侯惇不由感叹，杨修真是洞悉丞相肺腑啊！于是全军准备归程。曹操得知此事后，竟以“扰乱军心”之罪斩了杨修，后曹操进军,果然全军失利。
曹操难道就因为这事，将杨修置于死地?显然不可能！尽管杨修的做法确实是不妥当的.即使他提的建议是对的，但也不能私自做主来指挥军队行动！他应该先向曹操提出建议,由军队统帅作出决定。
然而不管怎么说，杨修罪不至死！为什么曹操还要杀他?小说里另外交代了几个原因，原来曹操早有杀他之心，此次只是借口罢了只不过，当事人杨修尚蒙在鼓里罢了。
原因一，曹操尝在一花园门上书一"活"字,下人不知其意，杨修告诉他们说："门内添'活'字乃'阔'也，丞相嫌园门太阔了。"下人改造完工后,曹操见了很高兴，得知是杨修指点的后，内心里对杨修却不愉快。
原因二，曹操曾在一酥饼盒子上写了"一盒酥"三个字，然后放在案头上。杨修见到这盒酥后，竟取调羹与众人分吃了。曹操问为何如此？杨修回答说:"盒上分明写了'一人一口酥',属下怎么敢抗命啊?”曹操表面上笑容灿烂，心中却厌恶他。
杨修分明聪明得紧，可曹操为什么会厌恶他？其实，这很好理解。假设你是一市之长，偶尔来了雅兴，出了个自鸣得意的谜语，希望把属下难倒，最后自己公布答案摆显一番。可是事与愿违，你刚把谜面说出来，你聪明的秘书长(杨修当时是丞相府主簿，相当于曹操的秘书长)就揭了谜底，这时候你的情绪肯定扫兴之极！对那位聪明却又"甚不聪明"的秘书长心里自然很不痛快了。第一次这样还可以原谅，第二次就无法忍受了。所以厌恶的心情油然而生。
与此相比，清朝才子纪晓岚就聪明多了。纪晓岚博览群书，纵贯古今，但在主持编篡《四库全书》时，甘愿冒着接受严厉处分的危险，也要在编篡时故意出现错误，从而可以让乾隆皇帝御览时指正，显现皇帝的水平更高一筹，这是政治智慧。
原因三，曹操因怕别人暗中加害，所以经常吩咐左右说他会梦中杀人，他睡着了以后，别人不要近身，以防被他杀掉。某日，一近侍在夜里帮他盖被子时被他跃起斩杀，起床后他又故作懵懂，问谁杀的人?左右据实而答，于是曹操命令厚葬。别人都真以为曹操梦中杀人。唯有杨修更'聪明',临葬时指着死者说:"不是丞相在梦中,是你在梦中啊!"
曹操听说后,更加厌恶他。如果只是拆穿领导的谜语倒也罢了。可你杨修进而揭穿领导的老底、隐私，那就大大的犯忌了。
原因四，曹丕欲召吴质商讨如何争取做曹操的接班人，又恐别人知道，就藏吴质在大簏(大竹箱之类)中，对外谎称是绢匹，载入府中。这件事被杨修知道了，杨修是曹植集团的，于是他到曹操处告密，曹操派人去调查.曹丕听闻之后，按吴质的建议，第二天用真的绢匹放入大簏中，检查的人查看果然是绢,报告了曹操，曹操以此认为杨修陷害曹丕，对杨修产生了怨恨。此事本怪不得杨修的，只能怪曹操失查，但曹操对杨修本来有成见，再遇此事也就合该杨修倒霉了。
原因五，曹操想考验曹丕和曹植的应变能力，一日明着命两人出城，却背地里叫守门的人不要放他们出去。曹丕先到,出不去只好折回来。曹植听说后，问杨修怎么办？杨修告诉他:"你是奉命出城的,谁阻止就杀谁！"曹植到门口后,立即斩了阻止他出门的门吏，曹植得以出城。曹操因而觉得曹植更有能力，后来有人告诉曹操，曹植之所以敢那样处理，是杨修教的，曹操因此更加恼火。其实这件事曹操责怪也没有道理，作为一个智囊,向自己的主子提出正确的意见是份内之事，没毛病！
原因六，曹植文学功底很深厚，曹操自然很清楚，这也是他喜欢曹植的原因。所以，他的接班人在曹丕和曹植之间难以取舍。此外，他也经常向曹植查问军国大事，而曹植每次都对答如流，这让曹操又是欢喜又是怀疑。欢喜的是曹植不仅文采好，同时也有治国能力，怀疑的是他的治国能力从何而来的？后得知果然是杨修事先教好的。不由勃然大怒，便有杀杨修之心。
此举也是奇怪之极。按理，就算曹植不是自己的真本领，但身边有人指点，不是好事么？而且教曹植的人，本身就是曹植的亲信，这有什么不妥当啊 ?,他应该为自己的儿子有这样能干而忠心的部下而欣慰和骄傲才是，怎么却对他起杀心呢?
以上原因虽然有五六条，可条条都不是死罪，有些甚至不是罪。
难道说，曹操是个小肚鸡肠的人物?当然不是！相反，曹操是个很大度的政治家。特别是对有才能的人，他非常宽容。比如，陈琳为袁绍写檄文讨伐曹操，把曹操祖宗八代也骂了个遍，曹操捉了陈琳后仍然没有杀他，还录用他做官；
祢衡，是个满腹经纶的傲士，正因为恃才傲物，为众人所不喜。他认为当时的许都仅有两个人物,一是孔融孔文举，二是杨修杨祖德。但在他眼里，孔融只是他的大儿子，杨修只是他的小儿子而已。其他的人，他说曹操手下文臣武将如荀攸只能看坟守墓；张辽只能击鼓鸣金；许褚只能牧牛放马；许晃只能屠猪杀狗等等，听得在场的张辽当时就要杀他，但曹操仍然放过他，只把他送给刘表而已。
为什么曹操能容他们，而不能容杨修？真因为杨修太聪明?
杨修的聪明，《三国演义》里还说过一个典故：三国名士蔡邕读了邯郸淳的《曹娥碑文》后，在石碑后写了八个字：黄绢幼妇，外孙齑臼。曹操征汉中时，经过蔡邕的女儿蔡琰家，见此八字，问蔡琰何意？蔡琰不能答。曹操乃问群臣，众人皆不能解。唯杨修知其意。曹操要他先别说,让他自己也考虑考虑！曹操骑马走了三里，他也醒悟了。于是要杨修解释。
杨修说:"'黄绢'是颜色之丝,丝旁加色,乃'绝'字；'幼妇'是少女,女旁加少,乃'妙'字；'外孙'是女儿的儿子,女旁加子,乃'好'字；'齑臼'是受五辛之器,受旁加辛,乃'辞'(古体的辞字是'受'字旁加一个'辛'字)，总体来说'黄绢幼妇,外孙齑臼'就是'绝妙好辞'的意思。"
曹操对他的才识敏捷大为惊叹！按理而言,对与这样的聪明人才,曹操是爱惜和敬佩的才是，为什么还要动杀机呢？《三国演义》并没有讲清楚，换言之曹操杀杨修的背后另有隐情。
曹操是一位大政治家，政治家考虑所有的事情都会服务于自己的政治，包括军事,经济.文化等等。一切有利于自己政治的，曹操都会予以宽容，一切有悖于自己政治的，他一概予以打击镇压。在封建社会，政治的含义就是权力统治。所以他会杀孔融，因为孔融和他政见不合，所以他会杀荀攸，因为荀攸阻止他称王，所以他更会杀杨修，因为杨修参与了他儿子的储位之争。
其实，在杀杨修之前，曹操内心已经定好了接班人，那就是曹丕。所以他临终前说曹丕"笃厚恭谨"，而曹植，本来是他最喜欢的。可惜曹植恃才放旷，而且嗜酒放纵，因而曹操说他虚华少诚实，其实这个"少诚实"反而是因为太诚实而不会掩盖罢了。而杨修偏偏和曹植相处融洽，两人经常辞赋相唱,极为投合。杨修这么聪明的脑袋，却只为曹植卖命。这恰恰是曹操所不能容忍的。谁愿意自己的政权在子女身上不稳固呢?而杨修就正是这个不稳定的因素。试想，以杨修之才，借助曹植的力量，以后要拆曹丕的台，恐怕是绰绰有余的!
在真实的历史中，杨修自己也是明白这个道理的，所以曹操以莫须有的罪名杀他时，他自己还说:"我固自以死之晚也."
他自己都认为死得比意料的晚了。杨修死时年近三十四岁。他死后一百多天，曹操接着也死了。看来，杀杨修是曹操临死前的必然举措了!
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