北大西洋是世界海洋循环系统的关键节点，它对我们的气候有影响。墨西哥湾流向拉布拉多海和北欧海域输送了温暖、咸水，在那里它向大气释放热量，并使西欧变暖。温度较低、密度更大的水会沉入海底，以推动世界各地的洋流，最终将水回流至墨西哥湾流。在19世纪中期，一段较冷的气候，即所谓的“小时代”结束了。在北极地区形成的海冰、冰盖和冰川开始融化，形成了巨大的天然淡水龙头，注入北大西洋。大量的淡水在海洋表面稀释海水，使海水变得更轻，下沉的能力也更弱。这削弱了冷水的下沉和释放到该地区大气的热量。今天，地球的气候正在变暖，尽管该地区的海冰已经减少，但海洋环流依然脆弱——可能是因为格陵兰岛的冰盖正在融化并向北大西洋释放淡水。
由伦敦大学学院(UCL)和伍兹霍尔海洋研究所(WHOI)牵头的一项新研究表明，自19世纪中期以来，全球海洋环流系统中的一个关键齿轮并没有达到峰值，目前处于过去1600年以来的最低点。如果这个系统继续走弱，它可能会破坏美国和欧洲的气候模式，从而影响到非洲的萨赫勒地区，并导致美国东海岸的海平面上升更快。
当谈到调节全球气候时，大西洋的循环起着关键的作用。不断移动的深水环流系统，有时被称为全球海洋传送带，向北大西洋输送温暖、咸的墨西哥湾流，在那里向大气释放热量，并使西欧变暖。较冷的水下沉到很深的地方，然后一路到达南极洲，最终循环回到墨西哥湾流。
“我们的研究提供了第一个海洋沉积物记录的综合分析,证明这附近的大西洋的推翻开始削弱小冰河时期结束时,几个世纪之久的寒冷时期,一直持续到1850年,”迪丽娅同僚博士说,资深科学家WHOI和这项研究的共同作者,发表在《自然》杂志上。
研究报告的主要作者、伦敦大学学院(University College London)的高级讲师大卫·索恩利(David Thornalley)博士认为，随着北大西洋在小冰河期接近尾声时开始变暖，淡水破坏了这一系统，称为大西洋经向过度循环(AMOC)。北极的海冰、冰盖和北极周围的冰川开始融化，形成了一股巨大的天然淡水龙头，流入北大西洋。大量淡水的涌入稀释了表层海水，使其变得更轻，更不容易下沉，减慢了AMOC系统的速度。
为了研究过去的大西洋环流，科学家们首先研究了深海洋流沉积的沙粒的大小;颗粒越大，电流越强。然后，他们利用多种方法在温度受AMOC强度影响的地区重建近地表的海洋温度。
“结合起来，这些方法表明，在过去的150年里，AMOC在大约15%到20%的范围内减弱了，”Thornalley说。
该研究的合著者、雷丁大学的资深研究科学家乔恩·罗布森博士说，这项新发现暗示了当前全球气候模型的差距。他说:“北大西洋环流的变化比以前认为的要大得多，我们必须弄清楚为什么这些模型低估了我们观察到的AMOC的减少。”这可能是因为这些模型没有活动的冰盖，或者可能有更多的北极融冰，因此更多的淡水进入了系统，而不是目前的估计。
来自波茨坦气候影响研究所(Potsdam Institute for Climate Impact Research)的斯蒂芬·拉姆斯托夫(Stefan Rahmstorf)在《自然》(Nature)杂志上发表的另一项研究，研究了气候模型的数据和过去的海平面温度，揭示了自1950年以来，由于全球变暖，AMOC一直在加速变弱。这两项新研究一起提供了补充的证据，证明当今的AMOC非常薄弱，既提供了较长期的视角，也提供了对最近几十年变化的详细了解。
他说:“这两个时期的AMOC(小冰河期的结束和近几十年的结束)的共同之处在于，它们都是变暖和融化的时代。”“由于持续的二氧化碳排放，预计未来将继续升温和融化。”
Oppo也表示同意，但他们都注意到，正如AMOC过去的变化让他们感到惊讶一样，未来可能会出现意想不到的惊喜。例如，直到最近，人们还认为在小冰河期AMOC较弱，但这些新的研究结果却恰恰相反，强调了我们对这一重要系统的理解的需要。
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