在18世纪，法国浪漫主义运动反对理性主义思想家冷静、超然、客观的态度，逐渐转化成了对情感的崇尚。
自霍布斯起，理性主义者曾经试图建立和维持社会的政治稳定，而浪漫主义者却提倡一种有风险的生活。他们不求安稳，向往历险；他们唾弃舒适与安全的生活，认为那是一种堕落；他们坚持认为，朝不保夕的生活方式在理论上无论如何也是一种更高贵的东西，并由此对贫苦农民产生了理想化的概念，认为农民虽然靠小块田地得以勉强维持贫穷的生活，但却得到了补偿，也就是摆脱了都市文明的束缚和腐蚀。他们把接近自然看做一种独特的美德，在这里受到赞美的这种贫穷生活，实际上就是田园生活。
与浪漫主义运动有关的还有国家主义的复苏。科学与哲学的伟大尝试基本上不带什么国家感情。
国家逐渐被当做一个放大了的人，而且具有某种自己的意志，后来，导致了1789年大革命的各种势力都受到了这种新国家主义的支配。英国由于幸运地拥有天然边界，能够在极为宽松的环境里获得某种国家感，它自己的地位在事态的变化中似乎是牢不可破的；而年轻的法兰西共和国则四面受敌，也就不可能发展出如此自然的国家信念；德国的领土已被拿破仑的帝国军队吞并，当然就更不具备这样的国家意识了。国家感情的迸发激起了1813年的解放战争，普鲁士成了德国的国家主义振兴之地。有意思的是，一些伟大的德国诗人预见到了这种国家主义将会导致灾难性后果。
浪漫主义者抛弃了功利原则，而遵循美学标准。凡是他们的思想所及，无论是行为、道德还是经济问题，美学标准都得到了运用。自然中的事物，为他们所认可的正是那种壮烈的美。在他们眼里，新兴中产阶级的生活太沉闷，而且受到了残缺惯例的禁锢。他们的这类说法并不是完全没有根据。如果说我们今天的观念更为宽容的话，那么这正是那些公然蔑视既定习俗的浪漫主义叛逆者的功劳。
一般来说，乌托邦概念不论是纯思想的，还是关于社会问题的，都是浪漫理性主义的典型产物。
另一方面，过低地评价理性同样是浪漫主义的一种表现。这种非理性主义的态度（臭名远扬的一个品种或许就是存在主义）在某些方面是对工业社会日益侵犯个人自由的一种反抗。
浪漫主义首先得到了诗人的支持。最著名的浪漫主义者可能要算拜伦了。在这里，我们发现了构成彻底浪漫主义的全部要素：叛逆、反抗、蔑视陈规陋习、做事不顾后果和高贵的行为。其为了希腊的自由事业而死在了密索隆奇沼泽地，这是最伟大的浪漫主义姿态。拜伦影响了后来的德国和法国浪漫主义诗歌。俄国诗人莱蒙托夫也自称是他的门徒。意大利也有一位伟大的浪漫主义诗人，即莱奥帕迪，他的作品反映了19世纪初意大利令人绝望的压抑状态。
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