空军飞行员陈祥荣在衡阳保卫战初期，被日军炮火击中飞机，所幸被第10军救起，此后就一直留在衡阳，坚持到最后。
陈祥荣原本和方先觉在一起，也作好了和方先觉一起当日军俘虏的心理准备。但就在方先觉向蒋介石拍发“最后一电”时，被穿着普通士兵服装的第9战区督战官蔡汝霖拉着跑出了军部，从此与方先觉分别。
不明就里的陈祥荣离开军部后，很快就被日军俘虏，和其他被俘士兵一起，被日军强迫在城内清理废墟和死尸。
当时正是酷暑时节，炎热多雨，俘虏们睡在露天空地，任凭日晒雨淋、蚊虫叮咬。
在他们被俘的头几天，中美空军多次派飞机到衡阳轰炸，误炸了很多第10军官兵。受伤的士兵无医无药，更无人照顾，遍地呻吟，惨不忍睹。
听着伤兵的呻吟，陈祥荣和蔡汝霖决定尽快逃跑，但在逃跑前，又做了一个残酷的约定：如果其中一人受伤，另一个就用石头把他砸死。
蔡汝霖因不会游泳，决定和自己的副官一起逃，而陈祥荣则单独一个人逃。
8月10日，陈祥荣趁日军监视松懈的机会，避开日军视线，穿过多条水沟和战壕，溜到湘江边，一头就扎进了湘江里。
湘江浩浩荡荡，汹涌澎拜，陈祥荣在里面就像一片树叶，被水冲得几乎无法控制自己。
由于此前长期喝不干净的水、吃不干净的食物，陈祥荣得了严重的痢疾，身体十分虚弱。与水搏斗了一阵后，突然肚子剧烈痛起来，继而引起全身抽筋。他顿时感到筋疲力尽，手脚无法活动，绝望之际想沉下去一了百了。但受第10军将士英勇抗敌的鼓舞，又出于对复仇的渴望，他拼命给自己打气，使劲的蹬腿划水。
经过三个多小时的生死拼搏，陈祥荣终于战胜了湘江，游到对岸。
上岸后，天气变得风雨交加，陈祥荣只穿一条裤衩，又冷又饿，浑身疼痛。但他不敢停留，跌跌撞撞的继续前行。
这一地带是日军的控制范围，到处都是日军。陈祥荣在路上非常机敏，一旦感觉到危险，就立即伏下身子，把自己隐藏好，等到危险消失后，又爬起或者跳跃前进。
连续避过几次危险后，陈祥荣潜行到了一条横着的公路边。所幸没有继续前进，这是日军的运输路线，路上每隔50米就有一个日军士兵。
陈祥荣吓了一跳，不知如何是好。但就在他踌躇犹豫之间，几架中国空军的飞机呼啸而至，对着公路猛烈的轰炸、扫射。日军被炸得鬼哭狼嚎，命大的慌忙跑进公路边的树林里，躲了起来。
陈祥荣揪准这个空档，连忙冲过公路。
过了公路后，陈祥荣急于躲开日军的视线，慌乱之中竟然闯进一丛灌木丛中。灌木丛中枝丫牵连，全是荆棘，只穿一条裤衩的他在里面瞎摸乱撞，弄得全身被划得血淋淋的。
出了灌木丛后，他不敢片刻停留，也不顾全身的伤痕，狂奔似的逃命而去。
陈祥荣一路上心惊胆跳，生怕碰到日军和汉奸，所以避开大路，专捡小路或山路走，也不敢找村民求助。
他就这样一人奔逃在湘南的狂野里。渴了，就随便趴在有水的地方喝几口，饿了，就扯住草根、树叶，不管能不能吃，都塞进嘴里，嚼几口就往肚里咽。
这样的亡命奔逃不知过了多少天，陈祥荣终于到达邵阳。看到荷枪实弹的中国士兵和中国国旗，他喜极而泣，胆子也大起来，找到了当地的军队机关。
……
很快，陈祥荣就被昔日的队友接回了芷江空军基地。
得知陈祥荣安全回来，大家为他高兴，全都涌来看望。
但见了他后，全都惊住了：眼前的陈祥荣头发蓬乱，眼睛呆滞无光，牙齿全部脱落，嘴唇不住的哆嗦，就像一个在雪地里冷了很久的老头。又像一个风烛残年的老人，只要被风稍微一吹，就会立即栽倒在地。
大家都热泪直流，一个一个过去拥抱他。
好心的队友买来了一个西瓜。陈祥荣已经50多天没吃上一顿饱饭，一看到切开的西瓜，抓住一块就往嘴里塞。几口狼吞虎咽之后，西瓜肉全被吃光，只剩下一块薄薄的西瓜皮。但他仍然抓住不放，一口一口的啃个不停，似乎整个世界就剩下那块西瓜皮。
等他从西瓜皮中抬起头来时，嘴上、脸上全是西瓜籽、西瓜屑。队友们纷纷拿起另外的递过去，但他却全部躲开，继续啃着那块西瓜皮，一边啃一边不停的哼哼：“真好吃，真好吃……”
看着陈祥荣饥不择食之像，队友们都热泪滚滚，似乎看到了第10军将士坚守衡阳的悲惨处境。
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