书法是中国特有的艺术，虽然书法艺术的自觉化至东汉末才发生，但书法艺术当于汉字萌生同时，汉字的形成经历了很长的历史时期。目前发现的与原始汉字有关的资料，主要是原始社会在陶器上遗留下来的刻画符号，但许多文字学家认为，它们还不是文字，只是对原始文字的产生起了引发的作用，大多数文字学家认为，汉字的形成时代大概不会早于夏代，并在夏商之际形成完整的文字体系。
牛头刻辞
中国是世界上文明发达最早的国家之一，文字起源很早，在传说中多把仓颉作为造字人，据说，他生而能书，及受河图录字，天为雨粟，鬼为夜哭，龙乃潜藏，充满了神话色彩，现在见到的与汉字起源有关的最早实物资料，是距今六千多年的半坡、姜寨等仰韶文化遗址中发现的符号陶文，为学术界公认的最早的古汉字资料，是商代中后期的甲骨文和金文。从书法角度审查，这些最早的汉字已经具有了书法形式美的众多因素，如线条美，单字造型对称美，变化美以及章法美、风格美等，这就是说在书写上，已经具有了用笔，结体和章法三个方面的书法要素。
龟背甲骨文
甲骨文是在龟甲和兽骨上用尖利的工具锲刻的，这是向神灵祖先叩问吉凶，解疑释惑时所记载下来的文字，甲骨文与古埃及的象形文字，中美洲的玛雅文字，西亚两河流域的苏美尔楔形文字差不多使用在同一时代，但后者都已经消亡，只有甲骨文与现今的文字是一脉相承的，在已经发现的十万多片甲骨文中，可以见到的单字总数4700个，已经释读出来的单字约1800个，为中国古老断代史和书法沿革的研究提供了极为宝贵的材料。甲骨文和在它之后的各体汉字一样，每一个字都占有一个方形空间，甲骨文笔画和字的各部分的排列，也有上下、左右、分合、交叉、穿插、重叠、堆积、包裹等方式，每片甲骨文上字的排列，基本上是自上而下，如果是多行的，行的排列则是自右而左，这与其后三千多年中汉字汉字书写排列样式也是一致的，商代甲骨文书体因经锲刻，风格瘦劲锋利，具有刀锋的趣味，受到文风盛衰的影响，其大致可分为五期，雄伟期自盘庚至武丁，约一百年，受到武丁之盛世影响，书法风格宏放雄伟，为甲骨书法之极致，大体而言，起笔多圆，收笔多尖，且曲直相错，富有变化，不论肥瘦，皆极雄劲；谨饬期自祖庚至祖甲，约四十年，这一时期的书法仅饬，大抵承袭前期之风，恪守成规，新创极少，但已不如前期雄劲豪放之气；颓靡期自禀兴至康丁，约十四年，这一时期可以说是殷代文风凋敝之秋，虽然还有不少工整的书体，但篇段的错落参差，已不那么守规律，而有些幼稚、错乱，再加上错字屡见不鲜；劲峭期自武乙至文武丁，约十七年，文武丁锐意复古，力图恢复武丁时代之雄伟，书法风格转为劲峭有力，呈现中兴的迹象，在较为纤细的笔画中，带有十分刚劲的风格；严整期自帝乙至帝辛，约八十九年，书法风格趋于严谨，与第二期略相近，篇幅加长，谨严过之，无颓废之病，亦乏雄劲之姿，甲骨上细瘦的笔迹，也受到刀刻的影响。
甲骨文拓片
甲骨文是现存最早可识的书法实践作品，多数字的笔划和部位都还没有定型，但是，它仍具有明显的美术特征。首先，甲骨文作为一种文字，已经具备了汉字从象形文字到表意文字的重要特征，文字结构不仅已经由独体趋向合体，而且有了大批形声字，是带有明显美术意识的书法实践；其次，甲骨文讲究文字构架，书写布局和刻写方法，包含一定的文化意识；其三，甲骨文是后来印章刻石等书法美术活动的先驱。研究书法，推衍源流，可以考证并断定意义的即从甲骨文开始。
下节预告：商周战国书法（下）
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