行为是一种结构，而传统的有关“低级”行为和“高级”行为的区分并不能有效地说明行为的特质。
依据行为的结构是被淹没在周围环境的具体内容中还是相反地作为活动的独立主题从内容中独立出来，梅洛—庞蒂更为细致地区分三种形式的行为，即混沌形式、可变动的形式和象征形式。
混沌形式的行为类似于本能性的反应活动，它最接近于简单的刺激——反应模式的行为类型。在这个层次上，机体与环境完全粘连在一起，“行为完全杯束缚于其自然条件的范围之内”，因此，学习是不可能的。
在可变形式的行为中，机体已经具有相对的独立性，行为的结构也已经作为一个主题呈现出来，机体一旦把握这种结构，就能够把它运用到类似的情景中去。这使得学习成为可能。
最后是象征形式的行为，这是人类独具的一种行为。人类不但能适应环境，应对环境的变化，而且能在此基础上创造一个属人的世界，一个语言和文化的世界。
人具有从多种角度观看同一物体的能力，而动物则没有。不但如此，人还能把自己的身体也看作一个对象或目标（objet），也就是说，他具有一种反身能力，这是我们的意识和思维得以形成的前提。
只有人类的身体才能既处于现实的空间中，又栖息在想象的空间中。它可以随时随地、随心所欲地在这两种不同的空间中穿越变换。它有一种“象征化的能力”、一种“把自己引导到与可能、与间接相关，而不是与某一限定的环境相关，而不是与某一限定的环境相关的能力”。这正是人的身体不同于动物机体的原因所在。
只有在人的行为中，才体现出灵活自由的创造性和不断越出常规、赋予事物以新意义的超越精神……所以人才能改造物理的自然和生命的自然，为自己创造出一个完全属人的世界，一个文化和精神的世界。
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