在《先生》一文中，有这样的一段描述，记录了蔡元培先生1917年1月4日到北大就职时的场景:
“他到校的第一天，校役们排队在校门口恭恭敬敬地向他行礼。而他也非常郑重地脱下帽子向校役鞠躬回礼，校役们包括许多师生都对他的这一行为惊讶不已--这么一个校长，真是从来不曾见过。”
蔡先生就职第一天的行为，给校职工留下了深刻印象，为严重封建积习的北大吹进了一股强进的平等、民主之风。
从中，我们可以看到蔡先生的改革精神与民主作风。
革故鼎新之精神。蔡元培先在就职的第一天，公开以自己的行动，向封建礼教及封建积习挑战。“他也非常郑重地脱下帽子向校役鞠躬回礼”，这在那个时代，是开历史和封建礼教之先河的。因为，在民国时期，北大仍被人们看成京师大学堂，在公众的眼中仍是官僚机构，一度称作“官僚养成所”。这看是很小的礼节，但在封建主义束缚下的北大中是没有过的。可以说是在北大，他是打破封建礼教的第一人。
民主之风气。在这件事中，可以看出封建礼教在人们思想和行为中的深刻影响与牢固束缚。新校长就任，“校役们排队在校门口恭恭敬敬地向他行礼”，这是封建礼数，并成为当时人们的一种“自觉行动”，理所当然。但蔡先生脱帽回礼，不仅是对校工的回应与尊重，更是蔡先生民主作风的一种恰当展示和信号释放。
蔡先生之所以能够有强烈的改革精神与民主作风，应该源于他整顿、改革北大的决心及人们对教育改革的一种期待。因为，“他本身却抱着救国的理念和改革旧教育体制的愿望，下决心要走一条救国之路。”“当时《中华新报》专电:大风雪中来此学界泰斗，如晦雾之时，忽睹一颗明星也。”
正是蔡先生的革故鼎新的改革创新精神和平等民主之作风，带领北大走上了改革的新征程，扭转了历史乾坤，创造了北大的历史辉煌。
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