在秦军即将大举攻燕之时，曾出质于秦国又从秦国逃回来的燕太子丹想出一个无奈之计，即派人刺杀秦始皇。他苦苦选中的这个人就是后来家喻户晓的卫国人荆轲。燕太子丹以为杀了秦始皇则一了百了，秦国的攻势也就化解了，燕国也就太平了，就不再会有被灭国的危险了。他却未想到弱肉强食，在当时天下大乱、兼并不已的情况下，小国被大国所吞并已是历史之必然；更未看到天下一统为大势所趋，何况秦国所向披靡早已胜卷在握。即使他刺杀成功，秦国没有了秦始皇，也不可能改变天下一统的大势，这一点已被历史所证实。
秦始皇二十年，他已经三十二岁。这年，燕太子丹看到秦军日益大兵压境感到十分恐慌，就采取种种手段派荆轲前往刺杀秦始皇。荆轲带着燕人秦舞阳通过贿赂秦之朝臣的途径来到秦廷，趁着献燕国地图之机企图杀掉秦始皇。但秦始皇是什么人，岂容你想杀就杀？结果图穷匕首见的同时，荆轲与秦舞阳的小命也没了。从寻常观点看，荆轲不失为一个敢于刺杀皇帝的英雄；但从历史发展的大势来看，荆轲无疑于螳臂挡车不知量，他被秦始皇所杀理固宜然。司马迁称“秦王觉之，体解轲以徇”。即说秦始皇发觉了荆轲的阴谋，最终肢解了荆轲并把他公开示众。寥寥数字无褒无贬，实际上对荆轲并没什么赞誉。即便在《刺客列传第二十六》中，司马迁也没有赞誉，只不过记下了荆轲随口吟出的两句诗：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”可见荆轲自认为是壮士，也确实做了一个壮士所能做的事，但他没有解决好为什么要去当这个壮士的问题，除了来自燕太子丹的压力之外，或许只为一已虚名而已。
此事发生之后，秦始皇大怒，立即下令将军王翦、辛胜率秦军长驱直入攻燕，结果大破燕、代联军于易水之西。代国此时只是赵国被灭掉后，赵公子嘉率其宗族之人数百人，自立为代王并设定的图有其名的一个诸侯国。他与燕国合兵，驻军于上谷一带。秦始皇二十一年，更加调发兵力扩大王翦的部队，使秦将王贲率秦军很快击破了燕太子的军队，拿下了燕国之蓟城。燕王喜被秦军的凌雳攻势吓坏了，竟作出一个昏庸而残忍的决策，令燕太子丹自杀以向秦始皇谢罪。
可怜燕太子丹刺杀秦王未果却搭上了自己的首级。燕军大败之后，“燕王东收辽东而王之”。即说燕王喜逃至辽东并在那里称王。此时的辽东据说为今之辽中一带。秦始皇二十五年，王贲率秦军大举攻破辽东之燕军，燕王喜被抓获，至此燕国彻底被灭亡。然后秦军攻打代国，俘虏了代王嘉。在攻燕的战争中，也就是秦始皇二十一年，还发生了雨雪交加之灾，司马迁写道：“大雨雪，深二尺五寸。”如此精确的记述实不多见。即便在如此恶劣的自然环境下，秦始皇统一中国的脚步仍未停息，决心毫不动摇；他一边同自然灾害斗争，一边同敌国战斗，终于完成了统一天下之大业。这一切恰恰反映了秦始皇作为千古一帝不为艰难屈服的刚毅性格。
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